书接上回。
浴佛节（1）当日。
辰时一到，佛音响彻金陵。护经法阵自天界寺而来，一路绕至城南，穿聚宝门、周处台、秦淮河、乌衣巷，过淮清桥、元淮桥、竹桥，朝皇城西安门进发。沿途，民众夹道，数以万众，伏首相迎。
仪仗前方，十八罗汉立掌合什，领诵《大明咒》开道；其后，宗泐奉引宝经居中而行，左右各有四大金刚手擎华盖，又携十八护法，齐击云磬；身后是天界、灵谷、鸡鸣、报恩、清凉、千佛、能仁、回龙、永宁九大名刹僧官，领碧峰、普贤、承恩等九庵二十七寺住持；再往后，是七十二僧手敲木鱼，两侧各三十六尼，朝民众洒净赐福。
最后是沙弥一百零八人，分九队一十二列。前四列手捧莲灯香烛；居中四列肩架莲台法座；后四列高举幡幢，浩荡而来。
再说另一头——皇宫，奉天殿外早已布下道场，其声势空前浩大。
但见殿前广场，香烟缭绕。殿外月台上，侍婢左右分立，居中华盖高悬，朱元璋与马皇后端坐其下观瞻。自月台石阶至奉天门的御道上，铺红缀金，遍洒菊霙（2）。
御道两侧，宝幡升扬，依制分列高僧、东宫、文官、武将、内命妇、外命妇、皇亲国戚仪仗，数以千计。至东西两侧文武二楼下，又分立太常寺（3）、鸿胪寺（4）、光禄寺（5）、钦天监（6）、司礼监、仪鸾司（7）等各署典席执事、纠察、侍卫、乐师、仆役数百。
将近巳时，只见奉天门正中，协律郎高举麾旗，振臂一挥，示意护经法阵入宫。道场内，引得众乐师齐奏起《遍应曲》——此乐，乃宗泐所作《赞佛乐章》八曲之一。坛下众人闻声，皆伏首跪迎。
至此，迎经大典拉开帷幕。
其后，又经历了交经复旨、彰表功者、帝王述愿、唱经诵法、信众祈福一干繁复仪程，其势自然非比寻常隆重。
诸事俱毕，已近午时。按事前典仪规程，凡与会者，皆与赐食。倒是马皇后，单携了内外命妇三四十余人，至御花园用膳。
见命妇仪队鱼贯而去，毛骧暗里唤了两个暗插进仪队的爪牙，到西掖影壁后头私问了谢氏纰漏。可二人回应皆令其大失所望。又暗自思忖，主子令其搜罗那“十恶不赦”之罪尚欠一二，不觉犯起愁来。再一想到那大限将近，便越发显得急恼。于是，便指使当中一只爪子跟去御花园继续盯尻寻脏。
那人去后，这毛骧竟忽然想起昨夜潜入徐府时，分明窥见谢夫人所着那身私造的翟服，顿时闪出个念头来，接茬儿便附耳吩咐那爪子如何行事。
却说这会儿，那御花园中正是别样风光。碧水天光边缘，宫婢来往正忙。太液岸边的浮碧连环亭里，早已置下五六桌宴席，只等那一众贵妇人前来赏游。
这宴席，虽只简备了些素菜、茶果和不落夹招待，倒也十分精致。宫婢们置齐若干吃食之时，马皇后已在燕王妃与另一名妃嫔搀扶下，领衔内外两队命妇款款而来。
这内命妇，指的是皇帝妃嫔与太子良娣；而那外命妇，自然不外乎品官诰命夫人——殊不知，连那公主、王妃也算在里头。
此刻，两队贵人中，能算得上“内命妇”的，除去马皇后和后头几位上了年纪的皇帝妃嫔之外，就只有同马皇后和燕王妃并行的那位少妇了。
只见那人，头戴九翚（7）四凤冠，身着凤褾翟纹衫，青绮玉带描金凤，四彩大绶衔玉环。近瞧时，两道幽兰细梢眉，一双星眸耀珠辉，唇齿好似梅映雪，粉面恰如芙蓉蕾。雍容不匿恬雅笑，芊姿洋溢娴静美。在此，作者特作一首《念奴娇·绘咏腊梅仙》
『红梅浣雪，春自来，红粉脱颖冰台。眸如静水，任风来，但见惊澜何在？可叹二乔，虽有风华，空枕英雄怀！未若此姊，度审乾坤之才。
上下自在指掌，洞观内外，袖底安排。掐指江山，闲坐处，笑看春深似海。身在寒崖，心向寒时开，天地解襟怀。若依眼前，定难看个明白！』
说话间，一行人等进了浮碧亭。但见马皇后入了主位，朝众人面带和煦让说：“今日，并无内外之分，诸位良人毋庸拘泥陈规繁礼，各自寻位坐了就是。”
众人听闻，先是一阵愕然，瞬间又渐显茫然无措。
这会儿，又见马皇后和颜悦色，一番说笑：“诸位到了本宫这儿，若被那礼术说道缚了身心言行，岂不坏了雅兴？今日，就只当回了娘家，若非要论资排辈，就依年纪以姑嫂妯娌，或是母女而论即可。”
众人接连相视一笑。趁这火候，马皇后伸手在人堆儿里拉过谢氏袖腕，笑说：“这里，魏国公夫人与本宫年纪最长，当与本宫同座。”随即牵着她，挨了主位落坐。
那谢氏满目悦色，略显几分得意，燕王妃几次暗递眼色示意其婉拒，谢氏均未理睬。于是，燕王妃又暗压了气闷，强现出几分爽利，附和马皇后之意，又转身朝众人笑盈盈催促道：“诸位快快就座，我等若再拘泥，岂不生分？不瞒大伙说，席上这道‘桐衣不落夹’可是娘娘亲手料理，乃是世上少有的美味呢——此时不打牙祭……”其目光扫向了几位妃嫔，“只怕连这腑中的肠胃都要骂咱这嘴巴不作为呢……”
几位妃嫔听出这言外之意，便接二连三地圆和起来，纷纷领那些贵妇入了席。为避免谢氏失礼，坏了氛围，燕王妃顺势于其邻位落了座，以备周旋。
至此，马皇后面朝太液，居中而坐。谢氏居右；依次是燕王妃及公、侯、伯夫人及一品诰命夫人；适才与燕王妃同扶马皇后来的少妇则居左而坐；其余内宫妃嫔，均三两一席，招待一品以下淑人、恭人、宜人、安人、孺人一众外命妇。
殊不知，依照宫中礼制而言，此番坐序并不合乎规矩。但就马皇后看来，若要把人心看个通透，平易近人之效远比循规蹈矩来得实在。
见众人俱已入席，马皇后满怀厚谊开口道：“素日里，我等皆深居宫苑、府邸，难得一聚。幸逢今日迎经盛会，诸位良人莅临这般齐整。备此素斋清茶，只为小坐闲叙，随意就是。”
众命妇各个面带喜色，齐声答谢。
打燕王妃在身旁落座那刻起，谢氏已然满身不自在。至于燕王妃用意她也能猜得一二，于是便寻了由头，抻颈探头地瞧向主位左侧那少妇，故作青睐地朝马皇后询问：“皇后娘娘，恕妾身眼浊。这位良娣生得如此貌美，竟不知是哪位贵人？”
马皇后听她一问，爽然笑望了谢氏一眼，又转头朝那女子会心一笑，对众人笑说：“是本宫疏忽，竟忘了引见。这贵人亦是本宫儿媳，太子妃吕良娣，乃前太常寺卿吕本之女，闺名嫦安。”
吕嫦安应引缓缓起身，众诰命夫人亦纷纷起身朝其施以见礼，吕嫦安静然笑对，淑行答礼。
谢氏之周全，更是超呼寻常。但见其礼毕之后，一面落座，一面晃悠乌珠环视众人笑赞：“妾身早有耳闻，吕氏一族乃是宋将之后，堪称系出名门。今日一见这般气质，果非寻常人物。”
此言一出，众命妇纷纷点头示笑，一番附和。
吕嫦安听闻这般逢迎，诚然一笑，道：“魏国公夫人谬赞。本宫幸得父皇与母后垂爱，荣浴隆恩，续居东宫……”她说着，目光又转向马皇后，相视一笑后，又继而对众人说道，“照那已逝的常姐姐相比，尚需诸位长辈多多提点才是。”
她口中那位“常姐姐”乃是太子朱标嫡妻，已故鄂国公常遇春之女，元妃常氏。其四年前因疾早亡，时年二十有四。如今膝下遗留两位王子：太子长子朱雄英、齿序三子朱允熥。
至此自然明了，这吕嫦安实为太子续妃。
听其那般说辞，引得一干身份略低一等的命妇忙欠身示礼：“臣妾惶恐。”
吕嫦安目如静水，微漾三分和缓，略作欠身，以表回应。此时，方见她两袖之间垂出一串念珠，纤纤玉手暗暗捻动。
马皇后在一旁笑说：“太子妃入主东宫虽已近四载，却因本宫那二皇孙炆儿之疾，终年深居皇姑庵中面佛祝祷。若非今日浴佛盛典为儿祈愿，只怕是诸位只能等到他日太子登极之时，才可一见呐……”
燕王妃附和感慨：“夫子说，于子女，父母唯其疾之忧。王嫂惜子之心，我等身为人母之人俱是感同身受。”
众妇人纷纷点头，以示敬意。
马皇后一声长叹，说笑：“常言道，可怜天下父母心。但愿他日，那帮小子莫要成了龙虎志，忘了父母恩呐……”说完，爽朗一笑。引得众人会心笑语起来。
谢氏暗瞟了燕王妃一眼，略作了盘营，接茬询问道：“不知小王爷身患何症？”她话刚出口，就招了燕王妃一丝暗怼。但见其故作娇嗔地轻唤了谢氏一声“姨娘……”
谢氏故作笑态，慈母一般反嗔道：“你这孩子，姨娘问问又有何妨？说不准哪位贵人就有那太医都没见识的好法子不是？”言毕，她又瞧向马皇后，对方笑眼回应。
倒是吕氏略作盘营，一弯笑目，回与燕王妃说：“妹妹，无碍的。姨娘也是一片好意。毋庸因忧心礼术，而浇了她老人家怀中的火盆。”这番言语过后，她那目光落在了马皇后脸上。
马皇后摸过谢氏手腕，一面亲切拍打，一面笑语圆和道：“你姨娘这般爽直，深合本宫性情。况今日小聚，为的就是畅言家常，无关国事礼法。”她说着，眉头一皱，调笑道，“莫要搅了我们这些老人家的心气儿。”
谢氏接了话柄，故弄慈母声气，朝燕王妃笑骂道：“娘娘不知，府上满堂儿女，属这利嘴气我最甚。如今出了阁，还要隔三差五地跑回去给我讲体统呢。”
众妇人掩面而笑。
马皇后打量一眼燕王妃，笑道：“若非至亲，岂如你母女这般尽兴？”
笑声又起，燕王妃暗忍满心气闷，只得强颜欢笑，逢场作态。
笑音落时，只听太子妃眼望谢氏说道：“想必姨娘有所耳闻，我儿允炆未满周岁就已爽利言谈，两岁即能成诵百家诗，识得千字文……”众人相望，纷纷点头，“可不想两年前，本宫省亲回宫途中，正逢宫外斩首胡党，我儿竟被午时三刻一通震天鼓惊了神魂，之后便终日嗜睡……虽偶有醒来，便是连续几日惊悸悲啼。”
“朱元璋，都是你作的孽！”谢氏心中暗骂，但太子妃所述之情，却使她忆起了那早夭的孩儿徐添福。恻隐之心，溢于神色。旋即，又转头问道：“宫中太医众多，竟无对策？”
吕嫦安顾看一眼马皇后，转而回应：“各家医方均有尝试，皆无成效。”
马皇后一声叹息，道：“本宫也曾请宗泐大师瞧过，为其诵了几日金经。说来也怪，这孩子但凡听闻那云磬和木鱼之声，便会破涕为笑。只是那嗜睡之症，至今未曾好转。”
“正因如此，本宫这两年一直携孩儿在那皇姑庵中求佛祝祷……”吕嫦安说着，已泪光盈盈，不胜难过。
听至此处，众人默然不语，个个面露难过之色。
谢氏暗中沉吟了片刻，竟自鸣得意道：“皇后娘娘，看来今日是被臣妾问着了。”
吕嫦安急问：“莫非姨娘有何良方？”
其余人等目光顿时聚集于谢氏身上，燕王妃当即坐立不安，暗以膝盖撞了她一下。
谢氏着了力，暗揣片刻，抬头阴阳怪气地笑说：“只怕臣妾妄言，回去又要招人数落呢……”
马皇后，打量了谢氏一眼，领会了其中意思。随即将目光转看燕王妃一眼，笑说：“嗳……有本宫为你做主，但说无妨。”
燕王妃央求道：“母后……”
马皇后慈容一笑，道：“你家姨娘也是好心。若真真是个救命的法子，当记大功才是，何必拘泥太多？谢姨娘性情耿直，本宫信得过。”
燕王妃气不可耐，但听了马皇后这般说辞，将满心恨火忍了又忍，咽了又咽，干脆没了声气。
这时，只听众人纷纷催促道：“是啊，就让谢姨娘说说吧，难说不是个好法子呢。”
“就是。”
“您就快说吧。”
当然，这其中不乏有煽风点火，又隔岸观火之人。
吕嫦安诚然说道：“姨娘若能救我孩儿，本宫愿向娘娘请旨，将您认作干娘。”
燕王妃听得此言，面露一惊。
马皇后牵过吕嫦安的手，爽快笑说：“本宫准了。”
谢氏转头瞧着燕王妃得意一笑，又抬眼环视众人一遭，最终望向马皇后和吕嫦安，道：“早年，臣妾在吉水老家时，曾听闻有一名为解开的夫子，其次子名唤解缙。那孩子三岁就被传为神童，都说是文曲星下凡。可三岁那年，被惊春鼓吓丢了魂魄，之后形状便与咱小王爷极似。”
吕嫦安急问：“后来如何？”
“后来，那谢开寻遍了全城名医，也未见好转。如斯一年之久，幸得一日，门上来了一位姓袁的道士，说那孩童他日必是朝中一二等人物，并为其布下还魂之法。”
马皇后问：“那孩儿可曾痊愈？”
“受法当日即见好转。”
众人皆惊，个个瞠目结舌，独燕王妃不屑一顾。
吕嫦安急问：“果真如此？”
“臣妾岂敢诓语？”
马皇后问：“可知那姓袁的道士是何方人士？”
“臣妾不知。”
听她这一说，众人头上着实似遭了一盆冷水，个个面显失望与气馁之色。
“不过，那法子臣妾倒是记得真切。后来，听闻城中也曾有孩儿雷同此状，皆是以这法子救了性命。”
吕嫦安急不可耐，喜泪追问：“是何法子？”
谢氏解说：“挑选年满十二周岁男童一十二名，围其周遭嬉闹一刻即可唤回神魂归府。”
众人讶然，议论纷纷。
“竟是如此简单？”
“就是。”
马皇后与吕嫦安俱是惊喜，问：“可有何忌事？”
“有的。”
“……”
谢氏一本正经道：“未满十二岁男童绝不可为用。年幼者固然奏效，然近身之人轻者失魂痴傻，重者魂飞丧命。”
……
言转另一头，魏国公府，环碧山房。
自打一大早，听了周嬷嬷回禀朱福的一番明挑之言，又细想此前种种暗算皆被皇后捉了马脚，恐是此生再无翻身之日，孙氏恨火攻心，恼羞成怒。
但见其猛抡一根本是用来支撑轩窗的木棍，冲花架上几十盆花木就是一通狂砸乱打。棍落之处，枝断花残，陶飞瓦碎。直惊得身后的周嬷嬷呲牙咧嘴，随即哭天抢地拉扯道：“夫人，莫要再砸了！都是老身的错，将那事做得黏了手脚。”
孙氏并未理会，自顾将一腔恨火发泄于棍头上。
情急之下，周嬷嬷扑通跪地，硬扯住孙氏手臂哭求起来，“夫人，莫要气坏身子啊！您若不解恨，就责罚老身吧！”
孙氏已没了气力，摇摇晃晃停了手，闭起一双泪眸，仰面长舒满心郁恨之气。
“夫人放心，若皇后娘娘深究起来，自有老身顶着。到时，所有罪责皆由老身一人承担。”周嬷嬷哽咽悲泣，一派誓死之状，“老身已是身埋半截黄土之人，拼却一死又有何妨？倒是夫人您，切莫就此消沉才是。老话说‘留得青山在，不怕没柴烧’，夫人定要保全是好，三个孩儿全指望着您呢……”言至于此，更见其老泪纵横，泣不成声。
孙氏听闻这般肺腑忠言，渐感些许慰藉。可再盘营后来之事，祸福难知，顿将手中木棍再次朝花架抡去，正中一盆“茜縠罩雪芍药王”。顷刻间，棍落花飞，凋红坠碧。偏又独见其中一枝全朵，被那棍头自花托处攓离，于半空里翻飞一遭之后，悠然落地。
这时，只听孙氏有气无力地反问：“事到这步田地，我岂能安生？”
周嬷嬷无奈，道：“谁曾想，那婆娘竟有皇后娘娘贴靠，夫人……”
孙氏顿时血目圆瞪，咬牙切齿道：“就算我死，也不会令她好活！”话声落时，地上那一朵芍药已被其足碾作花泥。
与此同时，朝二人身后望去，竟见门旁一侧探出两张小脸——他们，正是其子徐增寿和其女徐妙蔷。见孙氏那般阴狠形状，这一双子女先是满脸奇惑。可复看孙氏脚下那一滩花泥，二人竟四目相对，渐现一丝顽劣神色。只是，其意莫明。
……
再转另一头，皇宫，御花园。
这会儿，斋宴已近尾声，众妇人笑意亦浓。马皇后宣说宴毕之后，将携众命妇入画舫游太液观光。
其间，但见浮碧连环亭外，侍婢队伍后头匆匆行来一个小太监，入亭后悄然来到燕王妃身边，附耳一番低语。只见燕王妃听闻，面色骤然错愕，深拧眉头瞥向了谢氏。
这时，只听马皇后讯问：“何事？”
那小太监刚要张口回话，却被燕王妃强颜使笑，抢以藉口回说：“是煦儿不服水土，又在哭闹，乱了乳娘和侍婢的阵脚。”
马皇后支应：“你且先去瞧瞧。”
燕王妃故作忧心，却无奈含笑回答：“无碍的。”
“瞧瞧你那忧急的神色，还是去顾看一眼是好。”马皇后慈眉笑语，“莫要怠慢了本宫孙儿……”
燕王妃顺势起身，佯作欣然施礼，连声道：“是是是。儿媳这就去瞧……”礼毕，又转头对众命妇示笑作礼，“诸位娘娘、夫人，本宫暂且失陪了。”
众命妇各施礼仪相送。燕王妃渐收笑目，暗中冷瞟谢氏一眼，转身与那小太监匆匆离去。
望其背影，谢氏渐显几分忌惮之色，心中暗揣：瞧她那般闷恼的鬼态，定是因那洪嫣之事……
想到此处，她不觉于胸口暗压出一丝愁气来。
这时，只听马皇后故作玩笑：“咱这为娘的，没几个能安享一日全乎清闲的。”
众人陪笑。
但说燕王妃与那小宫监匆匆远离了浮碧连环亭，待行至偏僻之处时，她追问道：“那洪嫣几时死的？”
小宫监回说：“说是昨个下晚儿。”
燕王妃故作气恼，骂道：“倒灶的破落户，到了还是生出了事端！”
小太监请示：“娘娘，眼下如何行事？”
燕王妃长舒一腔郁烦之气，闭目沉吟片刻，回道：“你且去回与徐棠，令他莫要声张。私底下择个清静地界，将那尸首好生安葬。后头的事，容本宫想想再作周旋。”
“是。”
小太监得令正欲离去，却又被燕王妃唤住：“等等。此外，交待徐棠，如有人问津此事，就说洪嫣这几日似是得了郁症，时有轻生之念。”
二人对视时，小太监应道：“小的明白。”
“去吧。”
望着小太监远去的身影，燕王妃眉头竟涌出一丝痛快之色，暗道：莫急，昨夜是她，今日便是你……
欲知端地，下回自解。
浴佛节（1）当日。
辰时一到，佛音响彻金陵。护经法阵自天界寺而来，一路绕至城南，穿聚宝门、周处台、秦淮河、乌衣巷，过淮清桥、元淮桥、竹桥，朝皇城西安门进发。沿途，民众夹道，数以万众，伏首相迎。
仪仗前方，十八罗汉立掌合什，领诵《大明咒》开道；其后，宗泐奉引宝经居中而行，左右各有四大金刚手擎华盖，又携十八护法，齐击云磬；身后是天界、灵谷、鸡鸣、报恩、清凉、千佛、能仁、回龙、永宁九大名刹僧官，领碧峰、普贤、承恩等九庵二十七寺住持；再往后，是七十二僧手敲木鱼，两侧各三十六尼，朝民众洒净赐福。
最后是沙弥一百零八人，分九队一十二列。前四列手捧莲灯香烛；居中四列肩架莲台法座；后四列高举幡幢，浩荡而来。
再说另一头——皇宫，奉天殿外早已布下道场，其声势空前浩大。
但见殿前广场，香烟缭绕。殿外月台上，侍婢左右分立，居中华盖高悬，朱元璋与马皇后端坐其下观瞻。自月台石阶至奉天门的御道上，铺红缀金，遍洒菊霙（2）。
御道两侧，宝幡升扬，依制分列高僧、东宫、文官、武将、内命妇、外命妇、皇亲国戚仪仗，数以千计。至东西两侧文武二楼下，又分立太常寺（3）、鸿胪寺（4）、光禄寺（5）、钦天监（6）、司礼监、仪鸾司（7）等各署典席执事、纠察、侍卫、乐师、仆役数百。
将近巳时，只见奉天门正中，协律郎高举麾旗，振臂一挥，示意护经法阵入宫。道场内，引得众乐师齐奏起《遍应曲》——此乐，乃宗泐所作《赞佛乐章》八曲之一。坛下众人闻声，皆伏首跪迎。
至此，迎经大典拉开帷幕。
其后，又经历了交经复旨、彰表功者、帝王述愿、唱经诵法、信众祈福一干繁复仪程，其势自然非比寻常隆重。
诸事俱毕，已近午时。按事前典仪规程，凡与会者，皆与赐食。倒是马皇后，单携了内外命妇三四十余人，至御花园用膳。
见命妇仪队鱼贯而去，毛骧暗里唤了两个暗插进仪队的爪牙，到西掖影壁后头私问了谢氏纰漏。可二人回应皆令其大失所望。又暗自思忖，主子令其搜罗那“十恶不赦”之罪尚欠一二，不觉犯起愁来。再一想到那大限将近，便越发显得急恼。于是，便指使当中一只爪子跟去御花园继续盯尻寻脏。
那人去后，这毛骧竟忽然想起昨夜潜入徐府时，分明窥见谢夫人所着那身私造的翟服，顿时闪出个念头来，接茬儿便附耳吩咐那爪子如何行事。
却说这会儿，那御花园中正是别样风光。碧水天光边缘，宫婢来往正忙。太液岸边的浮碧连环亭里，早已置下五六桌宴席，只等那一众贵妇人前来赏游。
这宴席，虽只简备了些素菜、茶果和不落夹招待，倒也十分精致。宫婢们置齐若干吃食之时，马皇后已在燕王妃与另一名妃嫔搀扶下，领衔内外两队命妇款款而来。
这内命妇，指的是皇帝妃嫔与太子良娣；而那外命妇，自然不外乎品官诰命夫人——殊不知，连那公主、王妃也算在里头。
此刻，两队贵人中，能算得上“内命妇”的，除去马皇后和后头几位上了年纪的皇帝妃嫔之外，就只有同马皇后和燕王妃并行的那位少妇了。
只见那人，头戴九翚（7）四凤冠，身着凤褾翟纹衫，青绮玉带描金凤，四彩大绶衔玉环。近瞧时，两道幽兰细梢眉，一双星眸耀珠辉，唇齿好似梅映雪，粉面恰如芙蓉蕾。雍容不匿恬雅笑，芊姿洋溢娴静美。在此，作者特作一首《念奴娇·绘咏腊梅仙》
『红梅浣雪，春自来，红粉脱颖冰台。眸如静水，任风来，但见惊澜何在？可叹二乔，虽有风华，空枕英雄怀！未若此姊，度审乾坤之才。
上下自在指掌，洞观内外，袖底安排。掐指江山，闲坐处，笑看春深似海。身在寒崖，心向寒时开，天地解襟怀。若依眼前，定难看个明白！』
说话间，一行人等进了浮碧亭。但见马皇后入了主位，朝众人面带和煦让说：“今日，并无内外之分，诸位良人毋庸拘泥陈规繁礼，各自寻位坐了就是。”
众人听闻，先是一阵愕然，瞬间又渐显茫然无措。
这会儿，又见马皇后和颜悦色，一番说笑：“诸位到了本宫这儿，若被那礼术说道缚了身心言行，岂不坏了雅兴？今日，就只当回了娘家，若非要论资排辈，就依年纪以姑嫂妯娌，或是母女而论即可。”
众人接连相视一笑。趁这火候，马皇后伸手在人堆儿里拉过谢氏袖腕，笑说：“这里，魏国公夫人与本宫年纪最长，当与本宫同座。”随即牵着她，挨了主位落坐。
那谢氏满目悦色，略显几分得意，燕王妃几次暗递眼色示意其婉拒，谢氏均未理睬。于是，燕王妃又暗压了气闷，强现出几分爽利，附和马皇后之意，又转身朝众人笑盈盈催促道：“诸位快快就座，我等若再拘泥，岂不生分？不瞒大伙说，席上这道‘桐衣不落夹’可是娘娘亲手料理，乃是世上少有的美味呢——此时不打牙祭……”其目光扫向了几位妃嫔，“只怕连这腑中的肠胃都要骂咱这嘴巴不作为呢……”
几位妃嫔听出这言外之意，便接二连三地圆和起来，纷纷领那些贵妇入了席。为避免谢氏失礼，坏了氛围，燕王妃顺势于其邻位落了座，以备周旋。
至此，马皇后面朝太液，居中而坐。谢氏居右；依次是燕王妃及公、侯、伯夫人及一品诰命夫人；适才与燕王妃同扶马皇后来的少妇则居左而坐；其余内宫妃嫔，均三两一席，招待一品以下淑人、恭人、宜人、安人、孺人一众外命妇。
殊不知，依照宫中礼制而言，此番坐序并不合乎规矩。但就马皇后看来，若要把人心看个通透，平易近人之效远比循规蹈矩来得实在。
见众人俱已入席，马皇后满怀厚谊开口道：“素日里，我等皆深居宫苑、府邸，难得一聚。幸逢今日迎经盛会，诸位良人莅临这般齐整。备此素斋清茶，只为小坐闲叙，随意就是。”
众命妇各个面带喜色，齐声答谢。
打燕王妃在身旁落座那刻起，谢氏已然满身不自在。至于燕王妃用意她也能猜得一二，于是便寻了由头，抻颈探头地瞧向主位左侧那少妇，故作青睐地朝马皇后询问：“皇后娘娘，恕妾身眼浊。这位良娣生得如此貌美，竟不知是哪位贵人？”
马皇后听她一问，爽然笑望了谢氏一眼，又转头朝那女子会心一笑，对众人笑说：“是本宫疏忽，竟忘了引见。这贵人亦是本宫儿媳，太子妃吕良娣，乃前太常寺卿吕本之女，闺名嫦安。”
吕嫦安应引缓缓起身，众诰命夫人亦纷纷起身朝其施以见礼，吕嫦安静然笑对，淑行答礼。
谢氏之周全，更是超呼寻常。但见其礼毕之后，一面落座，一面晃悠乌珠环视众人笑赞：“妾身早有耳闻，吕氏一族乃是宋将之后，堪称系出名门。今日一见这般气质，果非寻常人物。”
此言一出，众命妇纷纷点头示笑，一番附和。
吕嫦安听闻这般逢迎，诚然一笑，道：“魏国公夫人谬赞。本宫幸得父皇与母后垂爱，荣浴隆恩，续居东宫……”她说着，目光又转向马皇后，相视一笑后，又继而对众人说道，“照那已逝的常姐姐相比，尚需诸位长辈多多提点才是。”
她口中那位“常姐姐”乃是太子朱标嫡妻，已故鄂国公常遇春之女，元妃常氏。其四年前因疾早亡，时年二十有四。如今膝下遗留两位王子：太子长子朱雄英、齿序三子朱允熥。
至此自然明了，这吕嫦安实为太子续妃。
听其那般说辞，引得一干身份略低一等的命妇忙欠身示礼：“臣妾惶恐。”
吕嫦安目如静水，微漾三分和缓，略作欠身，以表回应。此时，方见她两袖之间垂出一串念珠，纤纤玉手暗暗捻动。
马皇后在一旁笑说：“太子妃入主东宫虽已近四载，却因本宫那二皇孙炆儿之疾，终年深居皇姑庵中面佛祝祷。若非今日浴佛盛典为儿祈愿，只怕是诸位只能等到他日太子登极之时，才可一见呐……”
燕王妃附和感慨：“夫子说，于子女，父母唯其疾之忧。王嫂惜子之心，我等身为人母之人俱是感同身受。”
众妇人纷纷点头，以示敬意。
马皇后一声长叹，说笑：“常言道，可怜天下父母心。但愿他日，那帮小子莫要成了龙虎志，忘了父母恩呐……”说完，爽朗一笑。引得众人会心笑语起来。
谢氏暗瞟了燕王妃一眼，略作了盘营，接茬询问道：“不知小王爷身患何症？”她话刚出口，就招了燕王妃一丝暗怼。但见其故作娇嗔地轻唤了谢氏一声“姨娘……”
谢氏故作笑态，慈母一般反嗔道：“你这孩子，姨娘问问又有何妨？说不准哪位贵人就有那太医都没见识的好法子不是？”言毕，她又瞧向马皇后，对方笑眼回应。
倒是吕氏略作盘营，一弯笑目，回与燕王妃说：“妹妹，无碍的。姨娘也是一片好意。毋庸因忧心礼术，而浇了她老人家怀中的火盆。”这番言语过后，她那目光落在了马皇后脸上。
马皇后摸过谢氏手腕，一面亲切拍打，一面笑语圆和道：“你姨娘这般爽直，深合本宫性情。况今日小聚，为的就是畅言家常，无关国事礼法。”她说着，眉头一皱，调笑道，“莫要搅了我们这些老人家的心气儿。”
谢氏接了话柄，故弄慈母声气，朝燕王妃笑骂道：“娘娘不知，府上满堂儿女，属这利嘴气我最甚。如今出了阁，还要隔三差五地跑回去给我讲体统呢。”
众妇人掩面而笑。
马皇后打量一眼燕王妃，笑道：“若非至亲，岂如你母女这般尽兴？”
笑声又起，燕王妃暗忍满心气闷，只得强颜欢笑，逢场作态。
笑音落时，只听太子妃眼望谢氏说道：“想必姨娘有所耳闻，我儿允炆未满周岁就已爽利言谈，两岁即能成诵百家诗，识得千字文……”众人相望，纷纷点头，“可不想两年前，本宫省亲回宫途中，正逢宫外斩首胡党，我儿竟被午时三刻一通震天鼓惊了神魂，之后便终日嗜睡……虽偶有醒来，便是连续几日惊悸悲啼。”
“朱元璋，都是你作的孽！”谢氏心中暗骂，但太子妃所述之情，却使她忆起了那早夭的孩儿徐添福。恻隐之心，溢于神色。旋即，又转头问道：“宫中太医众多，竟无对策？”
吕嫦安顾看一眼马皇后，转而回应：“各家医方均有尝试，皆无成效。”
马皇后一声叹息，道：“本宫也曾请宗泐大师瞧过，为其诵了几日金经。说来也怪，这孩子但凡听闻那云磬和木鱼之声，便会破涕为笑。只是那嗜睡之症，至今未曾好转。”
“正因如此，本宫这两年一直携孩儿在那皇姑庵中求佛祝祷……”吕嫦安说着，已泪光盈盈，不胜难过。
听至此处，众人默然不语，个个面露难过之色。
谢氏暗中沉吟了片刻，竟自鸣得意道：“皇后娘娘，看来今日是被臣妾问着了。”
吕嫦安急问：“莫非姨娘有何良方？”
其余人等目光顿时聚集于谢氏身上，燕王妃当即坐立不安，暗以膝盖撞了她一下。
谢氏着了力，暗揣片刻，抬头阴阳怪气地笑说：“只怕臣妾妄言，回去又要招人数落呢……”
马皇后，打量了谢氏一眼，领会了其中意思。随即将目光转看燕王妃一眼，笑说：“嗳……有本宫为你做主，但说无妨。”
燕王妃央求道：“母后……”
马皇后慈容一笑，道：“你家姨娘也是好心。若真真是个救命的法子，当记大功才是，何必拘泥太多？谢姨娘性情耿直，本宫信得过。”
燕王妃气不可耐，但听了马皇后这般说辞，将满心恨火忍了又忍，咽了又咽，干脆没了声气。
这时，只听众人纷纷催促道：“是啊，就让谢姨娘说说吧，难说不是个好法子呢。”
“就是。”
“您就快说吧。”
当然，这其中不乏有煽风点火，又隔岸观火之人。
吕嫦安诚然说道：“姨娘若能救我孩儿，本宫愿向娘娘请旨，将您认作干娘。”
燕王妃听得此言，面露一惊。
马皇后牵过吕嫦安的手，爽快笑说：“本宫准了。”
谢氏转头瞧着燕王妃得意一笑，又抬眼环视众人一遭，最终望向马皇后和吕嫦安，道：“早年，臣妾在吉水老家时，曾听闻有一名为解开的夫子，其次子名唤解缙。那孩子三岁就被传为神童，都说是文曲星下凡。可三岁那年，被惊春鼓吓丢了魂魄，之后形状便与咱小王爷极似。”
吕嫦安急问：“后来如何？”
“后来，那谢开寻遍了全城名医，也未见好转。如斯一年之久，幸得一日，门上来了一位姓袁的道士，说那孩童他日必是朝中一二等人物，并为其布下还魂之法。”
马皇后问：“那孩儿可曾痊愈？”
“受法当日即见好转。”
众人皆惊，个个瞠目结舌，独燕王妃不屑一顾。
吕嫦安急问：“果真如此？”
“臣妾岂敢诓语？”
马皇后问：“可知那姓袁的道士是何方人士？”
“臣妾不知。”
听她这一说，众人头上着实似遭了一盆冷水，个个面显失望与气馁之色。
“不过，那法子臣妾倒是记得真切。后来，听闻城中也曾有孩儿雷同此状，皆是以这法子救了性命。”
吕嫦安急不可耐，喜泪追问：“是何法子？”
谢氏解说：“挑选年满十二周岁男童一十二名，围其周遭嬉闹一刻即可唤回神魂归府。”
众人讶然，议论纷纷。
“竟是如此简单？”
“就是。”
马皇后与吕嫦安俱是惊喜，问：“可有何忌事？”
“有的。”
“……”
谢氏一本正经道：“未满十二岁男童绝不可为用。年幼者固然奏效，然近身之人轻者失魂痴傻，重者魂飞丧命。”
……
言转另一头，魏国公府，环碧山房。
自打一大早，听了周嬷嬷回禀朱福的一番明挑之言，又细想此前种种暗算皆被皇后捉了马脚，恐是此生再无翻身之日，孙氏恨火攻心，恼羞成怒。
但见其猛抡一根本是用来支撑轩窗的木棍，冲花架上几十盆花木就是一通狂砸乱打。棍落之处，枝断花残，陶飞瓦碎。直惊得身后的周嬷嬷呲牙咧嘴，随即哭天抢地拉扯道：“夫人，莫要再砸了！都是老身的错，将那事做得黏了手脚。”
孙氏并未理会，自顾将一腔恨火发泄于棍头上。
情急之下，周嬷嬷扑通跪地，硬扯住孙氏手臂哭求起来，“夫人，莫要气坏身子啊！您若不解恨，就责罚老身吧！”
孙氏已没了气力，摇摇晃晃停了手，闭起一双泪眸，仰面长舒满心郁恨之气。
“夫人放心，若皇后娘娘深究起来，自有老身顶着。到时，所有罪责皆由老身一人承担。”周嬷嬷哽咽悲泣，一派誓死之状，“老身已是身埋半截黄土之人，拼却一死又有何妨？倒是夫人您，切莫就此消沉才是。老话说‘留得青山在，不怕没柴烧’，夫人定要保全是好，三个孩儿全指望着您呢……”言至于此，更见其老泪纵横，泣不成声。
孙氏听闻这般肺腑忠言，渐感些许慰藉。可再盘营后来之事，祸福难知，顿将手中木棍再次朝花架抡去，正中一盆“茜縠罩雪芍药王”。顷刻间，棍落花飞，凋红坠碧。偏又独见其中一枝全朵，被那棍头自花托处攓离，于半空里翻飞一遭之后，悠然落地。
这时，只听孙氏有气无力地反问：“事到这步田地，我岂能安生？”
周嬷嬷无奈，道：“谁曾想，那婆娘竟有皇后娘娘贴靠，夫人……”
孙氏顿时血目圆瞪，咬牙切齿道：“就算我死，也不会令她好活！”话声落时，地上那一朵芍药已被其足碾作花泥。
与此同时，朝二人身后望去，竟见门旁一侧探出两张小脸——他们，正是其子徐增寿和其女徐妙蔷。见孙氏那般阴狠形状，这一双子女先是满脸奇惑。可复看孙氏脚下那一滩花泥，二人竟四目相对，渐现一丝顽劣神色。只是，其意莫明。
……
再转另一头，皇宫，御花园。
这会儿，斋宴已近尾声，众妇人笑意亦浓。马皇后宣说宴毕之后，将携众命妇入画舫游太液观光。
其间，但见浮碧连环亭外，侍婢队伍后头匆匆行来一个小太监，入亭后悄然来到燕王妃身边，附耳一番低语。只见燕王妃听闻，面色骤然错愕，深拧眉头瞥向了谢氏。
这时，只听马皇后讯问：“何事？”
那小太监刚要张口回话，却被燕王妃强颜使笑，抢以藉口回说：“是煦儿不服水土，又在哭闹，乱了乳娘和侍婢的阵脚。”
马皇后支应：“你且先去瞧瞧。”
燕王妃故作忧心，却无奈含笑回答：“无碍的。”
“瞧瞧你那忧急的神色，还是去顾看一眼是好。”马皇后慈眉笑语，“莫要怠慢了本宫孙儿……”
燕王妃顺势起身，佯作欣然施礼，连声道：“是是是。儿媳这就去瞧……”礼毕，又转头对众命妇示笑作礼，“诸位娘娘、夫人，本宫暂且失陪了。”
众命妇各施礼仪相送。燕王妃渐收笑目，暗中冷瞟谢氏一眼，转身与那小太监匆匆离去。
望其背影，谢氏渐显几分忌惮之色，心中暗揣：瞧她那般闷恼的鬼态，定是因那洪嫣之事……
想到此处，她不觉于胸口暗压出一丝愁气来。
这时，只听马皇后故作玩笑：“咱这为娘的，没几个能安享一日全乎清闲的。”
众人陪笑。
但说燕王妃与那小宫监匆匆远离了浮碧连环亭，待行至偏僻之处时，她追问道：“那洪嫣几时死的？”
小宫监回说：“说是昨个下晚儿。”
燕王妃故作气恼，骂道：“倒灶的破落户，到了还是生出了事端！”
小太监请示：“娘娘，眼下如何行事？”
燕王妃长舒一腔郁烦之气，闭目沉吟片刻，回道：“你且去回与徐棠，令他莫要声张。私底下择个清静地界，将那尸首好生安葬。后头的事，容本宫想想再作周旋。”
“是。”
小太监得令正欲离去，却又被燕王妃唤住：“等等。此外，交待徐棠，如有人问津此事，就说洪嫣这几日似是得了郁症，时有轻生之念。”
二人对视时，小太监应道：“小的明白。”
“去吧。”
望着小太监远去的身影，燕王妃眉头竟涌出一丝痛快之色，暗道：莫急，昨夜是她，今日便是你……
欲知端地，下回自解。