站在维修屋后院,优奇一脸茫然地盯着半个前庭宽的巨大机械支架正在塑造雏形。
    「这个是?」
    「噢,优奇哥你来了啊?那个是我们维修屋新研发的特殊武器喔!」
    肩膀上披着沾满油渍的毛巾,脸颊满是涂抹得乱七八糟的污痕,小丸得意洋洋地说着,举手磨鼻头时又在上面增添一层新灰,。
    「特殊武器?」
    「嘿嘿,是很厉害的那种哦。」压低声量,小丸故作神秘地解说。「不过现在还不能跟你说太多。」
    「我了解。」尚在实验阶段的初步开发通常不能透露太多,一则是暴露的机密可能会被人盗取,二则是实验体可能会遭反对人士蓄意破坏,三则是
    ──机械师的惊喜浪漫。
    「期待你们完成的那刻。」仰望站在梯子上进行焊接的夏雪,虽然隔了一层面罩,但优奇充分感受到她在面罩后面专注于机械打造的神情。认真而迷人。
    「我说优奇哥呀,你可别太崇拜夏雪姐姐啊。」
    挥手引开视线,小丸双手叉在腰间。
    「哦?为什么?」
    「因为我才是夏雪姐姐后援会的第一人啊,这点谁也不能跟我抢。」双颊鼓起,小丸装作生气的模样逗笑了优奇。
    「不过你也别沮丧。再怎么说,你也是被夏雪姐姐揍一顿还带回来修復的第一人。同住一个屋簷下,一起聊天、一起吃饭,一起復健……你连连打破纪录,也算是厉害了。」
    「哪里……」搔搔脸颊,优奇被小丸夸得有些不好意思。
    「作为看好你们两个的第一人,给你个忠告。」
    「欸?」优奇不晓得要为小丸的强力支持感到惊讶,还是要担心他接下来说的话。
    「虽然你是少数连械化技术的话题都能跟夏雪姐姐聊的人,但是在吃饭这方面,你还需要再加把劲才行。至少在我认识的人里面就有个非常厉害的人。」
    「锻鍊厨艺?」想了想厨艺比自己优秀的人,优奇笑说:「如果是大厨的话,我比不上的有好几个。我改天会去跟他们学习新菜色。」
    「不是叫你去做菜啦!我建议你,改天有空可以先练练夹流水麵线。」
    「流水麵线?」
    「相信我,有一天会派上用场的。」小丸信誓旦旦的说:「但是为了公平起见,我只能提示你到这。」
    「好,谢谢你的建议。」虽然一时无法理解小丸说的话,但他还是默默将认识流水麵线的行程记在他的代办事项内。
    ※
    站在原地也帮不上忙,优奇决定前往橘家做他能做的事。
    他打算让橘晴准备上京找「泉大人」求助,不过他这次不是以管家的身分回去,而是以一名敦亲睦邻的居民身分前往提出「建议」。
    回房间整理手边蒐集的资料时,他看了一眼桌子靠墙的地方,那里整齐摆放一叠来自橘宅的信件,其中有九成都是橘晴写来维修屋求谅解的道歉信。跟随着信件,还有一大堆像是小山丘的礼品被推放在墙角。
    随便抽起一张信纸,上面写道:
    『优奇,你是我心中最优秀的管家、最不可或缺的左右手。希望你能早点回来橘宅,我们随时欢迎你回来。』
    轻哼两声,优奇将绑好的整叠信纸扔进纸箱,随后提起公事包前往橘宅。
    ※
    「优奇?呜哇──太好了,你终于肯回来了!」
    「不是『回来』,是『拜访』。」
    「啊?」
    在优奇周围绕了一圈,橘晴纳闷眼前的人怎么才去维修屋住了一阵子就像变了人似,连口气都跟他的师父这么像?
    「我没打算再继续担任橘宅的管家。」将辞职信塞进橘晴手中,优奇没等橘晴回神,继续边走边说:「作为一名守望相助的邻居,我今天是来提供一点个人的看法给你们作为应战参考。」
    「应战参考?」
    「楠堂的消息你们也有收到吧?」
    「有是有啦。兰兰一听到风声后就去调派援军了,可是……」
    「可是?」
    「应战策略我已经想好了。」不断搓揉手指,橘晴似乎有点难为情。
    「这样很好啊!」
    「你不会生气吗?」
    「生气?我高兴都来不及了,怎么会生气?」
    「因为这本来都是你在策画的……」
    「笨蛋,我们现在更需在乎的是防范大军来袭,计较这种小事做什么。不管是以前还是现在,我都只是从旁提供协助而已。真正做出决定的是你,这点从未变过。既然你现在已经成为家主,就抬头挺胸地站出去吧!」
    「优奇……」橘晴泪眼婆娑,张开双臂拥抱优奇。「谢谢……谢谢你这些年为橘家的付出。我为以前把你关起来的幼稚举动道歉,对不起……」
    「我接受你的道歉。至于答谢,就让我看看你成长后的模样吧,橘晴。」
    拍拍橘晴的后背,这是他第一次在生气以外的情绪下叫他的名字。
    ※
    摊开地图,指着可以通往京城的各种路线。
    橘晴在大厅内和召集过来的佣兵们讨论行动流程,梅山谷的刺客团与山贼团放下昔日被橘晴挑衅的恩怨,严肃地提出各自的看法。这是优奇首次看见橘晴这么安分地参与如此正式的会议,他感到相当欣慰。
    「也许先前错怪他了。」
    坐在会议桌的末端,昔日在书房笔记里阅读到的两句话,此刻浮现在优奇的脑海中。
    『没有不成材的主公,只有不懂得循循善诱的辅佐者。没有罪恶的机械,只有不懂得妥善利用的使用者。』
    也许他们只是因为误解文字背后的涵义,才会错过可以友好度过的岁月。
    ※
    会议讨论意外地热烈,优奇直到傍晚才返回维修屋。
    「真是的……」打开客厅的大灯,他发现小丸趴在桌上睡到流出一滩口水。
    无奈地替小丸擦口水,他将其背回去小木屋交给丸爷照顾,然后返回时在工具间找到正在打瞌睡的夏雪。
    放置製作中物品的长桌前贴有数十张写有密密麻麻笔记的设计图。
    他脱下外套替她披上。
    「嗯?回来了?」
    「我回来了。累的话,要不要回房间睡?这些明天再继续。」
    摇摇头,夏雪揉了一下眼睛。「我只是饿昏头而已。」
    倒了一杯咖啡喝,夏雪把檯灯调亮。「这些作业要赶工。现在不晓得敌袭的确切时间,没有时间拖到明天处理。」
    「也是。那么我去煮宵夜。五人份的够吗?」优奇同意她的看法,打算走去厨房煮点东西,不过夏雪说饿昏头这点让他有点难拿捏份量。
    宵夜不宜吃多,但他又怕夏雪血糖过低昏倒。
    咕嚕嚕──
    「十、十五人份的好了。」摸摸发出怪声的肚皮,夏雪说。
    「十五人份?」比正餐还多的份量让优奇有些吃惊,这不禁使他怀疑……
    「你没吃晚餐?」
    「嗯……对。」挡不住优奇关心的目光,夏雪迟疑了一下后坦承自己漏餐的事实。
    「我出门前不是已经把午餐跟晚餐都准备好了吗……」在椅子旁边走来走去好一阵子,最后优奇走去厨房前自言自语说:「以防万一,还是先煮二十人份出来好了。」
    ※
    夏雪在客厅吃饱后便匆忙回去工作间继续赶工。
    一边收拾餐桌,优奇替自己泡了一杯咖啡。清理完后,他坐在屋外喝咖啡。屋前的花圃正在随风摇摆,这让他想起橘宅后院有夏雪没见过的梅花。
    「可惜今年还未开,也许明年可以带夏雪去看看。」
    记忆中,那是连平时对花没兴趣的森兰都愿意跑来参与赏花的美景。
    洁白的花朵在雪中坚韧绽放,无论多么严厉的环境下也能飘出它独有的清香,即便寒霜降临,即使冰雪消融,只要看过一眼就会记住只属于它的绚烂。
    再回望一眼皎洁月光,优奇走回他的房间摊开此次拟定的计画图,再次模拟明晚送橘晴前往京城的行动流程,以及备案……

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