曹节赶到雒阳时,已经是正月初五日。
    见她来,曹操很是欣慰,虽然中风后舌头僵直吐字不清,脸上肌肉也不听使唤,但还是勉力挤出一个笑,断断续续口齿不清地说没有白疼这个女儿。卞夫人在旁连连附和——邺城距离雒阳要比许都近得多,她早已赶来,但仍勒令曹丕留守。
    此时曹操左右,只有一个儿子:随行军中的曹植。
    “父王的福气还在后面,一定要康复才是。”曹节一面说着,一面给曹操按捏肩膀。
    侍女端药来,曹节接过,亲手为曹操喂药。
    卞夫人在旁问道:“陛下准你来多久?”
    曹节微笑道:“陛下说,按我所需,以父王何时康复为准。”
    曹操头不能动,费力地合嘴吞咽银匙中的药汤,不再张嘴,眼珠转到曹节身上,睨着她,费力挤出几个字:“陛下……封……我……为王,可是……情……愿?”
    曹节道:“陛下本就无甚大志,自从得了我,惟愿夫妇相守过太平日子。如今父亲不但为他安定北方,又挥师南征,统一天下计日可待,若不是父亲和曹家为他立下汗马功劳,他如何夜能安枕?封王自然不算什么。”
    曹操听罢,眼珠仍向着她,盯了片刻,才移开,又张开嘴。曹节继续侍奉汤药。
    夜间曹操睡去,卞夫人给曹节使个眼色,曹节点点头,随卞夫人至她房中。
    “倒是劳累你。”卞夫人道:“做皇后的人,千里迢迢赶来端汤送药。”
    “母亲这是什么话,若不是父王,我如何做得皇后?无论做什么,始终是父王的女儿,尽孝岂非应当。”
    卞夫人道:“他的情形你见了,往后,怕是不能庇护你了。”
    曹节便偏开脸,以手巾拭泪。
    卞夫人略拍一拍她以示安抚,便道:“前几日说话还利索些时,他留了《遗令》,存在桓阶手里。”曹操生怕重蹈袁绍刘表覆辙,故而未将主理后事之权交给卞夫人,以防矫诏。
    桓阶便是当初力保曹丕登上世子之位的大臣之一。
    曹节道:“这军中,桓阶同党,约占几成?”
    卞夫人道:“谋士约占一半,至于将军们,想必都是遵从《遗令》行事的。”
    曹节道:“四哥的意思是如何?”
    卞夫人道:“他……唉!这个不争气的东西!说什么忠孝友悌。又说对功名利禄已经无意,甘心为臣。”
    曹节道:“母亲也太溺爱他,这样的大事怎能由着他任性。母亲可试探过洪叔父的态度?”堂叔曹洪,都护将军,与曹丕有宿仇。他身为曹氏宗亲,深受曹操宠遇,且军中战功足以服众。
    卞夫人道:“未曾。或许可以一试。只是此人爱财如命,未必有大志。”
    曹节道:“他当年能舍身将坐骑让与父王,想来至少是有胆。我想他未必会坐看仇家上位。”
    卞夫人点头称是。
    曹节道:“不知三哥那边,母亲作如何想?”
    “你父王以他为越骑将军,留守长安,恐怕动不得。”
    “父亲口齿不便,说话越发困难,若母亲代父亲召三哥来侍疾,想来也无人生疑。以三哥的聪明,他必不会孤身前来,至少要带卫军。卫军人数不足以与雒阳大军较量,但好处是可以近处侍奉,用起来方便。
    卞夫人应允。略顿了顿,看着她说道:“祁淑,你父亲的论断没错。若你不是女子,该是仓舒那样的人。”
    曹节道:“仓舒太过聪明,以致福浅寿短。女儿绝不敢与他相比。”
    或许因妻女照顾尽心,曹操病情略有好转,虽然说话仍是难,但脉象却有复兴之势。
    曹操盛赞女儿的孝心,却自始至终没有提,若某天以魏代汉,此女将如何安置为妥。
    他昏睡时,曹节坐在榻旁,看着他衰老病颓的样子,有时会想起从前。
    小时候,没有见过父亲的时候,从曹宪的话里,她曾幻想过一个慈爱而神武的父亲,也幻想过得到父亲的疼爱,并逃离母亲的冷漠。
    后来远远地偷看,阳光下的春日宴,父亲英俊潇洒,气度不凡,和她的兄弟姊妹们坐在一起欢声笑语,她是多么羡慕,多么向往。
    再往后,他就成了她悲惨人生的源头:一个强盗,一个霸占人妻的好色之徒。
    现在,他垂垂老矣,皮肤灰败,长满了褐色的斑,像一个千疮百孔烂掉的苹果,每一道皱纹都透露出生命的灰败。但他还在幻想延命长生,一点点转好的迹象就让他如久旱逢甘霖。他可真是贪婪啊,贪图美色,贪图权位,现在贪图寿命。
    她每天都在盼望,盼望某天父亲会说“祁淑将来做不得皇后了该怎么办”,这样她便可以虔诚地为他祈愿,祈愿他福如东海寿比南山,可一天天过去,他没有。
    他看着祁淑想起仓舒,想起曹昂,想起曹昂的养母丁夫人,他觉得无颜面对曹昂和丁夫人,但他从来没有想过眼前的祁淑,一个人在汉宫,做着汉宫的皇后,将来怎么办。
    他向她刺探皇帝的事,时时问,有时旁敲侧击,有时直白露骨。他显然记得她是皇后,他只是选择性地忘记了她是他女儿。
    她有时会想,如果她当初没有入宫,他待她会不会少一丝——哪怕一丝的利益考量?她没有答案。又或者说她知道答案,只是她假装不知道。
    正月初六日。初七日。初八日……二十二日。
    曹操病情短暂转好之后急转直下。
    曹植的心仍未动摇。
    曹洪仍犹豫不决摇摆不定。他是不想看曹丕即位。但他现有俸禄功名在身,不想冒犯死罪的风险。
    长安太远,山川阻隔,曹彰还是没有到。
    如此,卞夫人和曹节两名女眷便难以行事,只能勉强控制侍从、封锁消息。
    二十三日,曹操进入弥留。
    曹节伏身附在他耳边轻轻说了一句话。曹操的眼珠猛然转向她,似乎有一瞬间惊诧,但很快归于淡然平静。
    也是,就算曹丕有什么私德的缺失,于他继承魏王之位,又有什么关系呢。
    毕竟现任的魏王,于男女之事,便是这世上最脏最不堪的人。
    曹节落下泪来。
    因为她发现她无论说什么话,都根本伤害不了他。
    哪怕换作说她恨他,骗他说她其实是张济的遗腹子,都没用,因为他本就不在乎这个女儿。
    她眼睁睁看着他安详地合上了眼皮。那是一个回望自己壮阔的一生之后,毫无遗憾地离开人间的神情。
    他没有为他犯下的罪抵偿任何罪过,就安然地死了。以魏公之尊,享用过财富地位醇酒佳肴宝马美人之后,毫发无伤地、安然地死了。
    卞夫人秘不发丧。决意若曹植不肯继位,则杀桓阶等人后拥立曹彰。
    怎料司马懿不知如何探知曹操已死,不但在军中散布消息,率众在门外要求觐见魏王。
    卞夫人曾亲耳听见曹操对曹丕说司马懿有“狼顾之相”,将来必杀之,又见司马懿向来与曹丕不甚亲近,万万没料想到他竟会如此,悔之晚矣。她以魏国王后之尊勉强撑住三日,然而三日后,曹丕还是在邺城发布《遗令》,宣告继承魏王、丞相、冀州牧之位,随后将率军赶往雒阳。
    原来司马懿在向卞夫人发难的同时,已暗中令人持《遗令》抄件,星夜驰讣邺城。
    此时曹彰终于先一步抵达,向贾逵索要先王印玺,并欲拥立曹植,曹植不允:“当年袁氏兄弟自相残杀,导致袁绍毕生功业尽毁于一旦,他们兄弟几人也各自丧身辱命。我曹家万万不可蹈此覆辙。”
    曹彰冷笑道:“你不杀他,那就等着看他杀不杀你我吧。”
    曹植道:“三哥若心中不平,大可自立为王。”
    曹彰无言,愤然拂袖而去。

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