凤江城骑着黑龙奔出,回头看没有官兵追来,但仍然不敢掉以轻心,又走了一程,才停下来检视吕玉麟的伤势。
    他扶她坐在路旁一棵树下,她疼得叫出声来,凤江城发现她下裙血清斑斑,十根手指红肿变形,如同细姜,又惊又怒。
    “他们把你刑成这样!”
    吕玉麟浩劫逢生,这时如见亲人一般,热泪滚滚而下。
    “那天晚上我跟了你出去,被一群官兵不由分说抓了起来,硬说我是杀人越货的强盗,我不认罪,他们就对我动刑——”
    凤江城热血填膺,恨不得立刻冲回去好好教训那泯灭人性、丧失天良的狗官。但是目前先医治吕玉麟伤要紧。
    城里此时恐怕正挨家挨户搜索他们的行踪,不能回去。吕玉麟受伤不轻,又不宜路途奔波,于是凤江城抱她上马,找到了一间隐蔽的破庙,暂时栖身。
    幸好凤江城随身带有金创药,事急从权,只好放下男女之嫌为她敷药。一个是心无邪念的官宦子弟,一个是胸襟坦荡的正人君子,两人都不认为有何不妥。
    因为伤得厉害不能仰躺,吕玉麟伏在凤江城为她铺好的破布幔上,凤江城端坐在她身边守护,打坐调气。
    “三哥,我对不起你,老是给你添麻烦——”吕玉麟颇有悔意,觉得自己对凤江城不起。
    “别想那么多,好好养伤吧。”他安慰。
    暮色四合,凤江城去附近民居找食物,回来时手上拿着一些蔬菜和米。捡起丢在地上的破钵,搭了一个简陋的架子,煮起粥来,过了好一会儿,香味逐渐散出。
    他喂她喝了一些菜粥,她没吃多少,就摇头不要了。剩下的他一口喝完。
    “三哥,你在法场上说什么‘红莲圣女’,那是怎么一回事?”用过粥,吕玉麟稍微有点精神。
    “你没听说过吗?”凤江城约略将传说说了一遍。“当时情况危急,幸亏他们半信半疑,有所顾忌,我们才能逃出来。”否则乱箭之下,两人定要死于非命。
    “红莲圣女,真的有这么一个人吗?”吕玉麟悠然出神,想到很远了。
    凤江城素来不信鬼神,只依靠自己,这种传说压根儿不认为是真的。
    “这只是骗骗那些没知识的村夫愚妇罢了,社稷要安定富强,单靠红莲圣女一人就行了吗?男不耕田,女不织布,眼前先就饿死了。难不成红莲圣女念念咒,地上就长出五彀来不成?天底下有这等荒谬可笑的事吗?自己不肯努力,只妄想依靠神迹,好笑,好笑。”
    “我爹也常说,皇上不思振作,只是大办法会,企图消灾减罪,自己却没有诚心忏悔改过,又有什么用呢?爹说的话和你想法差不多,他若是听见你这番话,心里一定很欢喜。”吕玉麟想起往日和父亲的对谈,思亲之心油然生起,想到再也见不到双亲慈颜,酸楚难禁,忍不住掉下泪来。
    凤江城安慰吕玉麟,要她放宽心怀。
    养息了几天,吕玉麟伤势已经好了不少。金创药十分有效,原本被刑得变形的十指大致恢复旧观,只是拿碗时还会微微颤抖。
    她的伤已好了不少,凤江城就想按照原定的计划,送她去魏秋官家。
    吕玉麟一听,头摇得既急又快。“我不去魏大哥家。三哥,你别赶我走好吗?我已父母双亡,无家可归,爹将我托付给你,你就好像我的兄长一样,难道现在你也要弃我而去,不理我了吗?”
    看她说得楚楚可怜,对自己甚是依恋。向来独来独往,一个人漂泊惯了的凤江城,心肠不由得软了下来,摸摸她的头说:“你若要跟着我,就留下来吧。”
    吕玉麟笑开颜。“谢谢三哥,我以后一定会听你的话。”举手发誓。
    “十句你肯听一句,我就谢天谢地了。”凤江城居然也会说笑,吕玉麟见到他一向淡漠的脸上展露笑意,也跟着笑了出来。
    这天凤江城出外向附近老百姓买菜回来,神情严肃地对告诉吕玉麟说:“从云堂有事召唤我回去,你的伤也已经可以移动了,我们这就进城吧。”
    凤江城为救吕玉麟在法场大大闹了个天翻地覆,不知有多少人辨得他的面貌,须得改变装扮,免得让官府认出他们来。
    他向附近民家买了两套粗布衣服,两人打扮成庄稼农夫,再把脸上涂得黑黝黝的,仿佛成年在日头下工作耕田。
    进城时,有官兵守在关卡一个个巡查,吕玉麟伤势还未完全痊愈,凤江城牵了一头驴让她骑乘。排队等候进城时,只听后方有人在低声交谈:“上次我们进城,没查得这么严啊!城里发生什么事吗?”
    “你不知道?听说红莲圣女到西京城来了,皇上下令要捉拿红莲圣女。”
    “红莲圣女降世了?佛祖有灵,佛祖有灵。”
    “嘘!小声点。不要命了吗?”
    凤江城暗自摇头,冀望不可恃的神灵救赎,这不是太愚昧了?
    轮到凤、吕两人时,守门的监官看看凤江城,又看看吕玉麟,粗声大气地问:“打哪儿来的?进城做什么?”
    凤江城尽量装出小心翼翼,没见过世面的胆怯模样,讷讷地答道:“我们兄弟俩要来吃我妈的三姐的大女儿银妹的喜酒,她——她明儿个要嫁给她五姑的表侄儿”
    监官不耐烦地挥挥手。“去!去!罗罗嗦嗦的,也不知你在说什么。看你这副蠢样,也不会是红莲圣女的同党。”
    顺利通过城门,凤江城直投上次留宿的友人之家。
    开门的是那男子,一见两人村夫打扮,愣了一会儿。凤江城出声说:“赵大哥,我是凤三,你不识得我了吗?”
    “你怎会这副打扮?快!快进来!”赵鸿赶忙将两人迎入,凤江城扶着吕玉麟的腰,抱她下驴,进入大厅,轻手轻脚放她坐在椅上。
    “你知道吗?京城出了个大奇闻,就在你走的那一天,传说中的红莲圣女出现了,她被官府当作鸳鸯大盗之一要砍头,在行刑那天,被一个黑衣男子救走。现在全京城沸沸扬扬都在议论这件事。”赵鸿也是从云堂的人,龙异人的红莲计划他知道一二,因为吕玉麟是外人,他不便提出来说。
    凤、吕二人不由得相视而笑,赵鸿见他们笑里别有玄机,心中早存有疑惑,于是问:“那个救走红莲圣女的人形容装扮,和你很像,莫非——”
    “没错。而大家口中的红莲圣女就是她。”凤江城指着吕玉麟。
    于是凤江城将当日情形简述一遍。
    赵鸿呆了一呆。“亏你想到这么做,才脱了一劫。不过这一来,统领的计划却打乱了。”有意无意看了吕玉麟一眼。
    “赵大哥不用担心,吕姑娘的尊亲是吕邵农吕丞相,狗皇帝也是她的仇人,她不会泄漏从云堂的秘密。”
    “原来令尊是吕丞相。”赵鸿既惊又喜。“吕大人为国为民,是个难得的好官,我们老百姓都很敬仰他呢!只可惜,他被那不分是非的狗皇帝害死了。”言下不胜唏嘘。
    提到父亲,吕玉麟双目含泪。
    “吕姑娘节哀顺变,都是我不好,反倒提起你的伤心事了。”
    “赵大哥,从云堂用标记召唤我们回来,有什么紧急要事吗?莫非行动要提前?”
    “你们这一闹,城中的戒备森严,原先准备运进城的兵器这下子无法接应,统领才召集大家想商量有没有什么对策。”赵鸿看了看吕玉麟。“另外,统领也在找红莲圣女。”
    “为什么?”
    “详细情形我也不得而知。你回来正好,顺便带吕姑娘一起去见统领吧。”
    于是赵鸿先带凤江城、吕玉麟到客房休息。停晚时分,趁着天色不明,由凤江城驾驶油布车,两人前往从云堂。
    家丁开后门,让他驾车入内。凤江城先跃下,再扶吕玉麟下车,请家丁去通报龙异人。
    两人坐在花厅等候,不一会儿,龙异人从内堂出来,凤江城忙起身。“大哥。”
    龙异人第一眼先瞟见透逸不群的吕玉麟,凤江城一向独来独往,这次居然破例带了一张生面孔在身边,于是问:“这位是?”从云堂从不准带外人进来,凤江城不是那种轻狂随便的人。
    “我来介绍,她叫吕玉麟,是我恩公的女儿。听赵大哥告诉我,大哥在找红莲圣女,所以我没先请示大哥,就带她来了。这事其实是个误会,吕姑娘被官府抓走,硬诬栽她是江洋大盗,判她死罪。当时我只有孤身一人,被官兵团团包围,一时情急,想起大哥所说的红莲圣女的事,于是拿出来胡诌一番,吓退他们,这才全身而退。”
    龙异人静静听完,默不言语,只是一直看着吕玉麟形容相貌,像是怀着什么心事。
    沉吟一会儿,龙异人开口说话了,一开口却叫人吃惊。“吕姑娘,龙某有个不情之请,想看看姑娘肩上的红莲印记。”
    吕玉麟呆了一呆,不知该不该答应,看向凤江城。
    “我绝无冒犯之意,只是事关龙某一件隐秘,吕姑娘也许是我分开多年的亲人。”龙异人生性谨慎,言词多有保留。
    但这已足以让两人大为讶异。龙异人身世隐秘,即使凤江城和他是异姓金兰,对他也并不了解。
    “你一定是弄错了,我爹娘只有我一个独生子——”她急急申辩,突然看见龙异人右腕上的玉镯,登时住了声。
    吕玉麟神色有异,龙异人顺着她眼光视线落在自己腕上,眼睛一亮。“你认识这只镯子?”
    不止吕玉麟识得,凤江城也认出来了。“吕夫人也给她一只和这一模一样的玉镯。”
    “玉镯呢?”龙异人喜动颜色,这是最好的证明。
    “被狱卒拿走了。”在狱中,身上称有价值的东西都被搜括得一干二净。“不过,你的玉镯和我的略有不同,你上头雕的是龙头,我的是一头凤——”
    龙异人再无怀疑,上前握住了吕玉麟的手,紧紧相持,语气激动:“没错,你就是我妹妹,这对龙凤玉镯是爹送给娘的,龙镯给了我,凤镯则在你身上。妹妹,我是你亲哥哥啊!”吕玉麟惊讶得说不出话来,先是由男变女,现在又平空冒出一个哥哥,接下来又要发生什么叫人应接不暇的变数?挣开龙异人相握的手,窜到凤江城身边,舌头都打结了。
    “我——我不是你妹妹。”
    看吕玉麟一脸小心戒备,龙异人知道自己太操之过急,把她吓着了。
    “你们跟我来,我让你们看一样东西。”
    龙异人在前,三人先后进了龙异人书房。
    龙异人走到桌前,从架上取下一卷黄布包好的卷轴,打开黄布,拉开卷轴,上头画着一个宫装美女。
    吕玉麟咦了一声,从凤江城身边踏向前去,要更看清楚画中人。
    这宫装美女年龄比吕玉麟大上几岁,但是两个相貌五官可以说是如出一辙。宫装美女秀稚雍容,艳冠群芳,吕玉麟则较天真稚气,相较之下,反倒是纸上的宫装美女较为动人心魄。
    “这——”她指着画中人,再一次说不出话来。
    “这是娘的肖像。”龙异人追怀慈颜,声音低沉。“妹妹,你和娘生得一模一样,又有玉镯在身,加上你肩上的红莲胎记,你该相信哥哥不是在骗你吧?”
    吕玉麟脑中一片混乱,不知该不该信他的话。
    “你们先坐下来,听我慢慢说来。三弟,你是我们七个结拜兄弟中,第一个知道大哥身世的人。”龙异人将图像卷好,收进黄布袋中,放回架上。“我是先皇的长子,母亲受封为贤妃,当今皇上是我同父异母的弟弟。”
    凤江城本来淡淡的,这时也忍不住吃了一惊。“大哥你是——”
    “嗯。”龙异人继续说下去:“我母亲本来只是一个小小的女官,某一次随侍时,被我父亲看中临幸,后来有了我。因为我是先皇第一个孩子,以子得贵,我母亲因而被封为贤妃。先皇后宫三千,但因我母亲温柔体贴,又兼美貌多才,恩宠始终不衰,因而引起正宫皇后的嫉妒。她曾多次害我母亲不死,对我母亲恨之入骨。先皇还曾有意废嫡立长,册封我母亲为西宫,是皇后娘家那班人阻拦才压下了。
    “后宫斗争本来就是永无止息,在我十三岁那年,我母亲又怀孕了,我很高兴又将多了个弟弟,谁知却是生下个女婴。母亲生产后,惊恐万分,她怕的不仅因为生的是女儿,更因在婴儿肩头上还有一朵红莲胎记。我朝开国以来,所生都是男子,矗立在宫内追思堂祖宗家有的预言碑,早已被人所淡忘,红莲圣女会带给王朝前所未有的盛世,只是一则茶余饭后的传说。母亲在宫内多年,她知道权力的可怕,若是让人知道她生了个女孩,不但孩子要遭遇不测,连自己和我也这毒手。于是她买通替她接生的席嬷嬷,切莫将此事泄漏出去。席嬷嬷是个忠厚的老实人,她也不愿见宫内掀起一场腥风血雨,一口就答应了。
    “但是宫内人多口杂,时日一久,秘密仍是会保不住。正巧母亲一位至友进宫来贺她喜获麟儿,母亲抓住机会,恳求她带孩子出宫;自己则去后宫宫女私弄死生娃的荒坟,抱了一个死男婴回来,谎称孩子窒息而死。
    “当年母亲怕我年纪小不懂事,一时说漏嘴而招来杀身之祸,始终对我隐瞒。我十六岁那年,先皇驾崩,遗诏册立我为新皇。在还未公布天下之前,皇后预先得知了此事,心有不甘,和娘家合谋,诬赖我母亲施巫蛊之术,害死先皇,并从母亲寝宫搜出他们栽赃的草人法器。谋害皇上是第一死罪,母亲百口莫辩,她和我被押入天牢,皇后有娘家为后盾,推翻了先皇遗诏,另立自己的儿子为帝。
    “我们两母子至此心灰意冷,只有静静等待行刑之日到来。母亲因时日无多,在夜深人静时将这件秘密告诉我。她知道再也见不到你,也幸好你一出生就被送走,否则同样要死在这里。
    “依朝廷规矩,凡是皇族之人犯了死罪,一律绞刑,留个全尸。那天终于来了,四个孔武有力的大汉,抓住了我们,将白布巾套在我们颈上,一人一头,用力收紧。只觉呼吸愈来愈困难,脖子像要被束断了。在我昏过去之前,我看见母亲舌头吐出,双眼大睁,倒在地上一动也不动。她——先走一步了。”
    说到这里,龙异人略顿一顿,又继续说:“当我醒来时,我发现自己躺在野外荒地上,母亲的尸体就在我身边。是天不绝人,我竟大难不死,行刑者将我们丢在郊外,要让野狗啃食我们的尸身。我得感激他们,若不是他们‘用心良苦’,只怕我不知要被活埋在哪具棺材里呢。
    “草草埋了母亲,我跪在坟前发誓,此仇不报,誓不为人;同时也要找回妹妹。我四处奔波流浪,结交志同道合的朋友,就希望有一天能报仇雪恨。国家在皇后娘家那班人揽权把政之下,朝政一天天腐败下去,现在正是我起义师的好时机;天缘凑巧,让我兄妹相逢。好妹妹,我们应该同心合力,打倒现在这个无能的皇帝,不但是为含冤而死的娘亲报仇,更是为了全天下千千万万的百姓。
    这一番句句血泪的话语,震撼着吕玉麟的身心。她原本是不知人间疾苦的宦门子弟,接连遭遇了抄家、性别倒错的变故,前些日子还险险命丧黄泉。在鬼门关前转了一圈回来,她的想法、性格都和以前有所不同。她只是一个平凡人,只想好好孝敬养她、呵护她的吕邵农夫妇,让他们安度晚年,享受天伦之乐。然上苍却夺走了二老的生命,并揭晓了她身世之谜,赋予她如此艰重的大任——复国兴邦。
    不!她不是什么红莲圣女,她只是一个承欢父母膝下的少年郎而已。
    见她犹有迟疑,龙异人不由得有些心急。“难道你以为我在骗你吗?你是甲子年五月五日午时出生的,对不对?这是母亲告诉我的。”
    吕玉麟闻言又是一震,龙异人说的是她的生辰八字,他根本无处得知。
    凤江城是局外人,旁观者清,就不像龙异人身经惨变而情绪不能自控。他说:“大哥,吕姑娘是因这事来得太突然,一时无法接受。她又受伤未愈,精神不济,你让她先休息吧。”
    龙异人脸色放缓和了。“是大哥不好,只顾逼着你莫忘母亲的仇恨,却忘了你身上有伤。我叫人打扫客房,你先休息,我们兄妹既然重逢,何愁没有畅谈的日子?”
    吩咐下人整理客房。吕玉麟伤处疼痛,不宜走动,龙异人见状要来相扶,她下意识避开去,身子偏向凤江城。
    “三弟,你来扶玉麟去客房休息吧。”龙异人善于察色,想是吕玉麟自抄家流浪以来,一直与凤江城相依为伴,不自觉依赖他。
    “好。”凤江城走过去,熟练地抱起她来,吕玉麟也自然而然将双手环在他颈上。这数日来,凤三一直都是这么照顾她,两人都习以为常。
    走出几步,吕玉麟从凤江城肩上探出头来,口齿艰涩地说:“我会好好想想,哥——哥哥。”
    这一声哥哥,表示她已承认两人是血出同源的至亲。龙异人笑开了颜。“你好好休息吧。”
    金潋滟得知凤江城回从云堂,欣喜不已,对镜看了看,并没有任何不妥的地方,三步并作两步,匆匆来找他。
    “三弟。”她没有先叩门,自行进了客房,见到的景象却叫她心头一冷。
    凤江城坐在床沿,床上躺着一个女子,两人本在说话,因为她的进入,双双转过头来。
    “二姐。”
    “二娘。”奇的是那女子居然认得她。“你不记得我了吗?我是吕玉麟,去过金缕阁啊。”说着,挣扎着撑起上半身。
    经她这一说,金潋滟有印象了,仔细一认,果真是吕玉麟。“你不是男的吗?”“我也不知道——”
    凤江城接着吕玉麟的话尾说:“说来话长,我慢慢再跟二姐说。你的伤还没好,休息吧。”起身。
    吕玉麟拉住他衣角,眼中流露一丝恳求之意,似乎要他留下来。
    他回以一个淡淡的微笑,说:“你安心睡吧,我就在附近。”
    得到他的保证,这一路上颠沛。吕玉麟也着实累了,松开右手,合上眼睛睡了。
    出房后,凤江城和金潋滟走到后园,她问:“怎么玉麟是女孩的事你瞒着我?你这么不放心我吗?”
    “二姐多心了。”凤江城生性寡言,说话简洁,这时也是一样。“我本也不知她是女子,不是有心欺瞒二姐。”
    “你对她有什么打算?她总不能一直待在这儿。”她关心的是凤江城对吕玉麟的安排。
    “她的亲大哥在这儿,她自然也住这里。”
    “她不是全家抄斩,只剩她一人吗?”
    “事情是这样”凤江城要言不烦,将前因后果说了一遍。
    “她是龙大哥的亲妹妹,她是红莲圣女?”金潋滟惊异得杏眼圆睁。
    “嗯。”他点点头。
    吕玉麟是龙异人的妹妹,是攸关国家运途的红莲圣女这事,但在金潋滟心中远不及凤江城对吕玉麟看法为何来得重要。
    “你——你恩公托付你保护她,现在你找到了她的兄长,责任可以卸下了。”她试探着问。凤江城允诺吕邵农保护吕玉麟,从此刻起,圆满结束。这付担子,自然由龙异人挑了过去。
    从他平静的脸上看不出他心里的想法。但是,凤江城对男女感情一向不以为意,吕玉麟和他朝夕相处,虽有一段时日,大概也不曾在他心湖投下波影。
    吕玉麟在从云堂住下,龙异人对这个失散多年的妹妹百般呵护,千依百顺。既不必担心官府会追查到此,又加上饮食药物调护得当,伤势好得很快,已经可以下床走动。
    龙异人派了一个叫双琴的丫头来服侍她,双琴年纪和她差不多,温柔稳重,做事非常细心。吕玉麟从小就和丫头处惯了,很快就和双琴熟络起来;双琴本来还谨守主仆之分,但吕玉麟烂漫可亲,不知不觉,双琴也放下心防,和她有说有笑。
    凤江城和她到了从云堂之后,却很少来看她了,倒是龙异人,一天一定来看她两回,关心她生活起居。
    这天吕玉麟和双琴在园中散步,正巧遇上凤江城。吕玉麟喜出望外,拉起裙子奔上去。
    凤江城很少待在从云堂中,起义之事要联络安排的很多,常常在外头走动。
    “三哥。”听到叫唤及匆遽的脚步声,凤江城回过头来。
    “是你,伤好得差不多了吗?”他微微一笑,脸上冷峻稍稍融化。
    “大致好了。”两手还抓着裙幅忘了放下,露出脚下一双豆绿色绣花鞋。
    双琴气喘吁吁地赶上来,替她拉好裙子。
    “三爷。”双琴敛袖为礼。
    吕玉麟语带埋怨:“你为什么都不来看我?”扁着嘴。
    “我有事要忙。”回答干脆爽快。
    “哥哥也有事忙,但是他天天都来看我,他可以办得到,怎么你就不能?”
    她含怨又幼稚撒赖的话语,叫凤江城忍不住一阵好笑。
    “你们兄妹团聚,对吕大人的遗嘱,凤三已不负所托。现在你有哥哥照顾,不用我这个外人插手。”他肯费唇舌解释,已是破天荒。
    “大哥对我是很好,但是我和他没话说。”吕玉麟是有什么说什么的直肠子,直视着凤江城,神色怨怼。“到今天我才发现你不只冷面,而且冷血。虽然是我爹拜托你照顾我,你又替我找到大哥,我们同行这一段日子,多少也有些情谊,你就当许久不见,偶尔来看看老朋友,费得了你多少时刻吗?”
    凤江城向她一揖,说:“是我不对。姑娘大人大量,宽恕我这一遭吧。”
    “你们在忙什么?我能不能也加入?”她在庄内实在闷得慌。
    他一口就回绝了。“一个女孩子用不着插手。”
    “二娘也是女子,怎么她就可以?”她不服。
    “她不同。她身怀武艺,手腕玲珑,足可以保护自己。你是个手无缚鸡之力的弱女子,带着你,只有增添我们的麻烦。”
    龙异人也曾这般回应她的要求,只是说得比凤江城婉转。吕玉麟在庄内虽然人人奉若上宾,但是行动不得自由,庄内许多暗房密室,到了门口就被挡下来;这时听凤江城又怎么说,火全打一处来,高声说:
    “是!我是废物,我什么都不会,那还巴巴的留着我做什么?不如趁早将我赶了出去,任我自生自灭算了。叫我整天穿着这一身累赘衣服,姑娘前姑娘后的叫,这也不能去,那也不能做。我做人还有什么意味?不干了!本少爷不干了!”拉扯着衣裳,要把外衫脱下来。
    双琴吓得花容失色,连忙阻止她。“小姐,别这样,有话好好说。”
    一个闺阁千金当众脱衣,实在太不成体统。双琴一边手忙脚乱地拉住吕玉麟的手,一边向站在一旁默视的凤江城求救:“三爷,您说句话劝劝小姐吧。”
    “你这是做什么?别闹脾气了。”他摸摸她的头安抚,缓缓地说:“我有空一定去看你,好吗?”
    “真的?”她半信半疑,但安静下来了。
    “君子一言。”
    “快马一鞭。”
    凤江城还有事要办,不能逗留。吕玉麟得了他的保证,心中欢喜,挥手目送他背影。
    双琴看在眼里,忍不住笑说:“小姐,您对三爷真是言听计从。”
    吕玉麟听不出她弦外之音,回说:“你说什么呀?”
    吕玉麟显然还不自知,双琴不好多嘴,一笑作罢。

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