巴弟心不甘情不愿地回家,不断向他父亲描述大英雄史迪克当晚的事迹。蕾馨必须承认,迪克真是手脚利落,不但轻而易举地打发潘洛帝,也轻松而迅速地处理掉每件交到他手中的工作。
    聂先生来接儿子时,他们几乎已经做完补货、标价和清理架子的工作。半个小时后,他已经挑出乳品柜中所有的过期品,并补上新货。她不需要给迪克多少指示,他显然习惯主动工作,做完一件工作后会立刻做下一件,所以蕾馨让他按自己的进度去做事,她则专心应付最后几位客人、计算当天的总销售金额、清洗咖啡壶、杯,及填写次日的进货单等等。
    她做完份内的工作时,迪克正在扫地,她提着水桶和拖把跟在他身后,擦试他扫过的地板。他扫完之后,又接下她的拖把,她则开始擦试玻璃和大门。终于一切完成之后,她看看手表,才8点40分。她很难相信还这么早。
    老天,史迪克真是有效率,可惜他只停留一晚。这一晚他已经减轻她大量的工作负担,令她深深感激。如果照这种速度,再加上一点运气,她应该可以提早在午夜时就寝,甚至或许能在11点之前用晚餐。这个想法令她产生一个主意。她走向正在拖最后一块地的迪克,等待他完成。他最后一次拧吧拖把后,站直身躯。
    “大功告成了。”他宣布,拄着拖把柄。
    “你是个好帮手。”蕾馨告诉他,同时再次感觉到那对灰绿眼眸带来的冲击。那份熟悉的感觉仍然令她困惑,但是她不再有丝毫被威胁的意味。“饿了吗?”她问道。
    “饿扁了。”
    “好吧,想吃什么随便拿。楼上没有煤气,但是你可以把柜台后方的小微波炉搬上去用。你觉得怎样?”
    他似乎有点震惊,但设法挤出一点笑容。“棒极了,谢谢。”
    “跟我来。我带你去楼上,顺道帮你把东西拿上去。”
    “我只有一个帆布袋,”他说道。“在后面的角落里,我们上去时可以顺手拿走。”
    “很好。我们先拿你的晚餐,然后离开。”
    他点点头,在大腿上擦手。她在心中暗记,下次得给他一条围裙-但她随即想到,根本不会有下次,这似乎是一大遗憾,但或许这样最好,毕竟,她对这个男人一无所知,而且也没有时间询问他任何事情。
    她必须在会客时间结束之前赶往疗养院,然后赶回家喂饱那群动物,而她自己还得洗澡、上床。明早她得尽可能早起,在上工之前先去牧场检查那些牲口。
    迪克用飞快的速度挑了一罐炖牛肉、一小包饼干、一个苹果和一盒牛奶。蕾馨又加上几块面包、一个桔子、一瓶即溶咖啡,以防他早上肚子饿。他们穿过储藏室,从后门出去,迪克同时抱着小微波炉和食物,蕾馨帮他提那个帆布袋。那是一个深绿色的军用帆布袋,上面印着“美国陆军”的黑色字体。
    “原来,”她边说边带他爬上楼梯“你是个军人,对不对?”
    他大笑:“八年后备,四年现役,其中两年在德国。”
    “你一定是高中毕业后立刻从军。”她顺口接道。
    他们已经到达楼梯顶端,她取出钥匙。
    他点点头:“没错。”
    “离开军队后呢?”
    他的神情愉快。“离开军队后,我在欧洲度过美好的6个月,无所事事地到处游荡,搭便车的方式在那里仍然通行无阻。”
    蕾馨把钥匙插进去,一面转动,一面含笑仰视他。“我懂了,欧洲让你染上四处游荡的毛病。”
    他的神情突然变得严肃“可以这么说。我真的希望有一天能再回去,但是可能不会一样了。”
    “很难说。”她说道。寻找应该就在门边的电灯开关,打开卧室兼起居间的灯,然后率先走进去,迪克跟在她身后。她瞥视摆放在墙角的床,皱起眉头。“我忘了,没有床单。”
    “我袋里有一条毯子,”他说道。“这样就可以了。”
    “这地方有点脏,”她抱歉地说道“而且地板相当粗糙。”她低头注视铺在地板上的地毯,有些地方都卷起来了。史迪克发出轻柔的笑声。
    “我不打算睡在地板上。现在,麻烦你告诉我厨房在哪里,好让我放下这些东西”
    “噢,那当然,对不起。”她把帆布袋放在地板上,带领他走向另一边的厨房。里面有一座橱柜、一座绿色的流理台和浅浅的水槽,另外还有炉子和一个用了好多年的小冰箱。
    “把微波炉放在流理台上,我来弄这个冰箱。”她把头伸进冰箱里,找到灯泡并转紧后,打开电源。灯泡亮起,冰箱开始发出低鸣。“一下子就凉了。”
    “很好,”迪克说道,插上微波炉。“好像一切都就绪了。”
    蕾馨把双手塞进口袋里“抱歉没有煤气和床单。”
    “别在意,”迪克说道。“已经比露宿街头好多了。”他抬起手摸摸颈后“对了,我吃不了这么多,要不要一起用?”
    她突然决定接受他的邀请,但随即改变主意。毕竟,他仍然是‘个陌生人,而且牧场上还有工作等着她,当然,还得去探望父亲。她叹口气,感觉好疲惫,并猜想史迪克是否做过任何牧场上的工作。她的想法令她自己感到惊讶,并连忙摇摇头:“我爹病了,我必须去探望他。”
    迪克点点头:“他大概正在等你吧。”
    她不知道为什么,但发现自己在解释。“其实他没有在等我。他在那次抢劫中受伤,被击中头部,到现在还没有恢复意识。有时候,我怀疑他是否会恢复。”
    令她惊讶的是,史迪克竟然露出极度难过的神情。“我我很抱歉提起伤心事。”
    “别说傻话了。”她说道。
    他转开身子,取出那些食品。“这就是你为什么独自经营这个地方的原因吗?”
    “对,总是得有人做啊,”她轻快地回答。“而且也得有人照顾牧场上的牲口,所以,我真的该走了。”她快步经过他身边,走出厨房。
    “艾小姐!”他唤道,她停下脚步,转向他。他突然显得不安,那只手再次伸向颈后。“我,嗯,只是要说声谢谢,以及,嗯,我对令尊的事感到很难过。”
    她朝他微微一笑。“该说谢谢的人是我,记得吗?享用晚餐吧。”她又望了他一眼后,转身离去。
    “晚安。”他叫道,她已经走下楼梯,但再次抛给他一个微笑,并猜想她明天早上是否还会看到他,还是,他的流浪欲会催促他在她开店之前离开?不过,这真的并不重要。他要走了,可能这样最好。和陌生人搞得太熟不会有好下场,柯杰克已经给她足够的教训了。
    如果她父亲不曾把杰克当作朋友看待,协助他找工作,给他香烟抽,偶尔还给他啤酒,甚至借点钱给他,现在,他就不会躺在病床上昏迷不醒。不,绝对不能对陌生人太好。即使他不像杰克,还是可能会有麻烦。何况,她也没有权利对他做任何期望。她强迫自己把史迪克抛诸脑后,去想其他更重要的事情。
    蕾馨看了看手表,她已经迟到不只15分钟。今早她为一头母牛接生出一头健康的小鲍牛。在冲上卡车之前,她还惦着明天早上必须再去检视那对母子。
    抵达商店时,她松了一口气,没有任何顾客在等候她开门,只有史迪克。他穿着牛仔裤和一件干净的白色t恤,淡金的头发梳得很整齐,在晨曦的照射下反射出吸引人的银色光芒。她跳下卡车时,他从屋角朝她走过来。
    她注意到停车场四周的野草已经拔光,挂在门上的生锈招牌也已经擦亮。垃圾都收走了,垃圾桶端端正正地摆着。她的视线转向迪克的脸庞时,他绽开近乎羞怯的笑容。
    “我希望能够吃点早餐。”他说道。
    蕾馨扬起眉毛。“我还以为我昨晚已经提供过早餐了。”她轻快地说道。他不安地移动一下,手再次伸向颈后。
    “我大概比预期的还饿。”
    蕾馨发出轻柔的笑声,他看起来好像是一个做错事的小男孩。她走向商店“进去吧,”她认命地说道。“我自己也得吃点早餐,已经忙一个早上了。”
    她打开店,忙着煮咖啡,又告诉他那头小鲍牛的事。他似乎听得津津有味,她却在猜想自己为什么要告诉他?她当然不需要向他解释,而他也不见得有兴趣听这些与他无关的事情。
    在她的同意下,他为自己拿了一袋甜甜卷和一根香蕉,也为她拿来一份。他们站在结帐柜台的两端,咀嚼着早餐。不久之后,顾客就上门了。
    蕾馨开始忙,以为史迪克会利用这个机会抽身,毕竟,他的早餐已经吃完了,没有理由再逗留。可是,他却走到柜台的尽头,开始为顾客装袋。在蕾馨找钱时,他推着满满的车子走向大门。几分钟后,他回来,靠着柜台,打量着自己的双手。她了解,他一定是害怕又得长途跋涉去寻找另一处住宿的地方,也突然想到她可以帮他找一个搭便车的机会。今天早上,一定会有人要往南行。
    她想起学校的棒球队当天下午要去佛利伍德比赛,他们一定会经过雷恩和泰洛。或许,她可以打电话给校长,请他让迪克搭个便车。校长不一定会答应,但总是一个机会。可是,在她向迪克提起时,他却摇摇头,令她大吃一惊。
    “其实,我希望你这里或许可以再多雇一个人。”他说道,并急急补充“我有相当丰富的经验,而且你显然很需要帮手。”
    “对,称说的都是事实,”她坦白但残酷地告诉他。“可是,我目前真的负担不起另一个帮手的开支,迪克。我父亲的医药费十分庞大,我的牛得再过几个星期才能送往市场。我真的没有办法增加人了,对不起。”
    他点点头,显然很失望。“你不会正好知道附近有人需要短期工人吧?”
    她即使是满心的不忍,也必须再次让他失望。“我不太清楚,不过,在下午巴士离开之前,可能会有转机,对不对?”
    他眯起眼睛,凝视着远方。“哎,我早知道机会不大,可是,你知道吗,这简直像是安排好的,我来到这里,而你正好需要帮手。”
    “我真的希望能雇用你,”她坦白说道“可是,我付不起工资。”
    他耸耸肩“就当没这回事吧,你已经非常热情而慷慨了。”
    她摇摇头。“才不。我所做的一切都只是在报答你的协助,你不但赶走潘洛帝,更帮我做了许多店里的工作。”
    他皱起眉头,急急挥了挥手。“噢,对了,提到那个姓潘的家伙,我一直在想这件事。艾小姐,我觉得只要姓潘的男孩还被关在监狱里,他的家人就会继续来骚扰你j如果你要确保自己的安全,一定得想个办法。”
    蕾馨的身躯不由自主地僵硬起来,但她设法强迫自己放松。他只是想帮个忙,她不应该因为自己的心虚而冒犯他。她至少可以听听他的说法。何况,他说得很有道理。“你有什么建议呢?”她设法问道,惊讶地发现他深深吸了一口气,好像必须稳住自己后才能说出他想说的话。
    “既然你负担不起额外的帮手,我认为你应该再去找警察谈谈,或许他们可以派个人来这里,随时注意你的安全。”
    她摇摇头,并皱起眉头。“我己经和他们谈过了,可是,他们实在帮不上忙。镇上并没有执法机关,而警察局又没有足够的警力,派人来这里随时监看,州警局的情况也一样,所以,我只能靠自己了。其实我担心的是巴弟。”
    他叹口气,沉重地低下头,然后突然抬起视线,用灰绿的眼眸牢牢盯着她。“那么,你或许应该考虑更改你的说词。”他平静地说道,仿佛意有所指,好像知道她曾经夸大她的说词。
    在那一刻,她无法开口,也无法呼吸。他的眼眸盯着她,探索着、监视着、衡量着。她感觉一股红晕爬上颈项,布满双颊,热泪突然盈满眼眶。然后,也不知道为什么,他的眼神动摇并转移,好像突然间不好意思起来。
    她松了一口气,差点瘫痪在那里。他先前怀疑的神情显然是出自她的想像。他怎么可能知道呢?除了她以外,没有人知道,连杰克和隆尼都无法确定她到底看到多少、听到多少。她绽开笑容,眨回泪水。
    “听我说,”她回道“这件事与你无关。但是,我还是很感谢你的好意。我认为我该做的就是让潘洛帝知道我已经对执法机关提过他。这样,他就会知道,如果我发生任何事情,他会是头号嫌犯。不过我并不认为洛帝会伤害我。他昨晚喝醉了,神智比较不清楚。我担心的是巴弟,你知道昨晚的情况,他要保护我,可是他根本不是洛帝的对手。”
    迪克点点头,但还是皱起眉头。“我希望你的观察正确,或许我可以在离开之前跟巴弟谈谈,劝他以后不要再向潘洛帝那样的男人挑战。”
    她微微一笑。“我很感激,而且我认为你是最适当的人选,巴弟似乎已经把你当英雄一样崇拜了。”
    迪克轻轻笑起来“我不知道我是否有那么大的魅力。可是,如果你认为有用的话,我可以等到他来的时候,同他谈谈。”
    “谢谢。”蕾馨冲动地伸出手握住他的手臂。结实的肌肉在她指下隆起,带来一股窜向她全身的电流。她倏地缩回手,整张脸都发烫了。“我嗯我是说,如果你有兴趣赚一顿午餐,你可以嗯整理一下仓库。还有,办公室里有电视,如果你等得无聊,可以看电视消遣。噢,我会打电话给校长,问他能不能让你搭便车去雷恩。”
    他沉默地点个头,走向肉柜后方的仓库。在铁门前,他停下脚步。“我会在离开之前把微波炉拿下来,”他告诉她。“然后,你可以再锁上那个地方。”
    “我希望你昨晚住得还舒服。”她心不在焉地低语。
    “噢,很舒服,”他回答。“事实上,我并不介意在那里待一阵子。”他低下头,好像很抱歉又提起他想待在镇上的事情,然后,快步走进后方的仓库。
    蕾馨边注视那两扇铁门关上,边告诉自己,他最好离开。他已经过于吸引她的注意,尤其他又是个流浪汉。不错,他最好赶快离开。
    为了避免思绪一直停留在这儿,她取出订货单,开始计算她需要用什么价钱买进多少存货,然后,又要开始补货了。整个早上,顾客和供应商仍然川流不息,却始终不见史迪克踪影,甚至也没有出来吃午饭,使她一个人忙得团团转。
    巴弟的父亲聂先生在大约12点45分时走进来,双手插在口袋里,站了好一会儿之后,蕾馨才发觉他要跟她说话。
    “聂先生,”她含笑说道。但不安的感觉已经攫住她“有事找我吗?”
    “艾小姐,”他开口,努力装出愉快的神情。“巴弟的母亲和我讨论过昨晚发生的事情,有关姓潘的和那个流浪汉”
    “我本来就打算今天找巴弟谈谈,”她打断他的话“我不要巴弟再向潘洛帝挑衅,无论如何,他的安全才是最重要”
    “我的想法和你一模一样,”聂先生打断她的话,决定再次控制谈话的内容。“巴弟的安全是我们唯一关心的事情,艾小姐,我相信你一定了解这点。”
    “我当然了解,可是”
    “这就是我来这里的原因,”他继续坚定地说道“巴弟不能再为你工作了,他犯不着为那点薪水招惹姓潘的家伙。”
    蕾馨张口结舌地望着他,想着她经历多少困难才找到巴弟。大部分的小孩都住得太远,没有办法来兼这份差事。而且,她真的非常喜欢巴弟,失去他不仅是失去一个帮手,更是失去一个朋友。她张开嘴,想告诉他这些。突然忆起潘洛帝如何推倒那个男孩,巴弟根本不是他的对手。如果她是聂先生,一定也会做出相同的决定。她认命地闭上嘴,心中浮现另一个主意:史迪克。他应付得了潘洛帝,而且他需要这份工作。
    “我知道你经营得非常辛苦,”聂先生继续说道:“非常抱歉,可是,我必须首先考虑儿子的安全。”
    “对,”她很快表示。“你说得对,做得也对。我只希望巴弟不会完全放弃我这里,我是说,在潘洛帝这件事解决之后,我希望他会考虑回来工作,而你也会允许。”
    聂先生似乎放松下来,终于放心了。“巴弟会很高兴听到这句话,艾小姐。他对这件事不太高兴,可是只要我告诉他,你对这种事并不介意,他一定会感觉好过一些。”
    “你可以这样告诉他,聂先生。”蕾馨说道:“也告诉他,不必为我担心。我会找到代替他的人。”
    聂先生绽开笑容,感谢她的谅解,然后匆匆离开。
    接下来的几分钟,蕾馨心不在焉地处理事情,一直在思考她是否真的应该雇用一个认识还不到24小时的男人。她感觉自己可以信任迪克;却不知道为什么自己会如此信任他,并且相信他一定会是个好帮手。
    她确信他了解这个行业,而且,他喜欢楼上的房间,一定愿意用房租来抵部分的工资,她无力付他太多工资。但是,除了供住之外,她还可以供吃,他应该会接受这个条件。
    其实,真正的问题在于迪克的存在总是令她坐立不安。毛病出在她自己,而她相信只要努力尝试,一定可以克服。何况目前,她根本没有其他的选择,也没有更合适的人选。
    那就这样决定了。史迪克是她所有问题的解答,而她或许应该认命地接受这个事实。最不可思议的是,在她需要他的时候,他就这样蹦出来了。她此刻是如此高兴,除了感激老天的安排,完全想不到其他事情。她完全没有想到史迪克可能不是她所有间题的解答,而是制造新问题的人

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