好名字。你多大了?——哎呀!”一把灰土撒来脸上,沙尘入眼,一阵刺痛,崔识秋两手不住地揉着眼,恼道,“好阴险的小鬼!别逃,看你往哪里藏!”

    “砰”地一声,崔识秋一脚踢开了门,两眼朦胧瞧见大厅正中一尊丈高的金佛正低眉凝眸,十分肃穆庄严。旁边两列罗汉怒目、菩萨低眉,挂着蛛网,落着灰尘,彩绘斑驳脱落,锈蚀得不成样子,分外狰狞可怖。崔识秋抽出腰间木剑,凌空乱挥几下,假意吓唬道:“小鬼,小鬼,我找到你了!”崔阿爹连忙挥手止住儿子的胡闹,柔声唤道:“李姑娘,出来吧。犬子天性顽劣,无意冒犯姑娘。姑娘,若有什么难言之隐……”

    “快出来!”崔识秋又是一脚,踢翻了佛像前的一碟供品,两个白面馒头散落到地上,沾满了泥污。那小女鬼再也按捺不住,从一尊罗汉像后探出半个身子,又一把灰土撒去崔识秋的身上:“坏人!坏人!你弄脏了我的馒头!”

    崔识秋挥剑挡去灰土,得空一把捉住她的一条胳膊,连人一起拽了过来:“好啊你……”崔阿爹喝道:“识秋,不得无礼!”崔识秋只好松了手。胳膊被他抓得生疼,小女鬼眼里已有泪光闪动:“坏人!坏人!”崔阿爹便冲她微微一笑,辩解道:“姑娘,我们不是坏人。我是扬州新任的屯田员外郎,带着家仆赶路至此。我们没有恶意。——你几岁了?”

    小女鬼将信将疑,嗫嚅道:“……下个月满九岁。”

    崔识秋使剑回鞘,也问道:“小鬼小鬼,你为什么在这兰因寺扮鬼吓人?”

    “我……我不是小鬼!我老家云州先是大旱,后来又闹蝗灾。我随爹娘弟弟逃荒到扬州,他们……他们在半道上饿死了……”已渐渐闻得呜咽抽泣之声。她两肩微耸,抽抽噎噎,把小脸抹得脏兮兮。崔阿爹长叹道:“可怜的孩子……陈叔,快把干粮拿给阿蘅姑娘。”陈叔应了一声好,从行囊里找出几块枣泥饼子,递给了阿蘅。阿蘅一手抹着泪,犹犹豫豫不敢接。

    崔识秋像是识破了她心中所想,笑道:“好啦,先前拿剑吓唬你是我不对。你不是也撒了我两把灰土么?算是报了仇了。你就放心地吃吧,这枣泥饼子没下毒。我崔识秋是好人,大好人!”说罢,他还冲自己竖起了大拇指。阿蘅轻轻咬了一小口枣泥饼子,舌尖尝着了久违的甜美,随后狼吞虎咽地吃了起来。

    崔阿爹心善,说道:“阿蘅姑娘,你在这荒山野寺偷吃供品到底不是长久之计。如不嫌弃,你愿不愿意随我们一起进城?”

    “进城?”

    “城里好吃的可多了,有桂花杏仁糕,有梅花酥,还有胡汤胡饼!”崔识秋朝她挤眉弄眼地说道。阿蘅马上心动了,冲崔阿爹点点头,接着又大口大口吃起枣泥饼子来。崔识秋怕她噎着,递去一只水囊,为她轻轻拍背。之后,大厅堆起柴禾点起火,风雨淅沥声里,众人皆沉沉睡去。

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    崔识秋身后跟着一个丫鬟,一个嬷嬷。丫鬟手捧一碟红樱桃,嬷嬷提着一只鸟笼,笼子里有只画眉鸟。门帘一挑,崔识秋来闲馆探阿蘅了。闲馆种着几株芭蕉,几株海棠,堆着几片假山,算是个清静去处。

    “小鬼小鬼!”

    “不是小鬼,是崔蘅。”阿蘅盘腿坐在小几旁的蒲团上,手执一卷《夜雨蕉窗词话》,转身严肃地纠正道。她梳洗干净了,梳的是双丫髻,穿的是罗襦绸裙,一手握着两只穿着红绫小鞋的脚,越发冰肌玉骨、可人可爱。崔识秋笑嘻嘻说道:“我阿爹已收你为义女了,是该叫你崔蘅。阿爹今儿叫我送樱桃和画眉来给你解闷呢。”

    “若是你送的,我不要;若是阿爹送的,我就要。”阿蘅招呼丫鬟道,“画珠姐姐,东西就放在那儿吧。”

    “哎哟,哪里来的大小姐脾气!怎的我送你,你就不要呢?”崔识秋把一粒红艳的樱桃丢进嘴里,不满地嘟囔道。

    “我亲阿爹本是云州天宝银楼的齐大掌柜,我当然是大小姐了。只可惜,阿爹去的早……”眼看又要滚下泪来。崔识秋连忙哄住她,半晌,又悄悄说道:“你哭起来的样子……也挺好看的,像是书里说的‘梨花带雨’……对了,你看什么书呢?你竟还认得字!”

    “女儿家粗识得几个字罢了……”

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    后来,崔家受冯党陷害而破败。一道圣旨以渎职之罪将崔家抄没,上下老小贬去边疆。崔识秋另娶,生子霍雩。齐蘅后因貌美而被突厥人掠去,嫁给狄风,生子齐统。

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