三百年前，九淳一二十五岁。
那一年的春天，九家发生了一件大事。新上任的九家主九庆喜，在祭子九淳一的支持下颁布了一道法令，旨在废除支配了九家一千多年的近亲婚配制度。
“九家历代，因为不能与心爱之人结合而殉情的惨剧不胜枚举，我身为家主，岂能坐视这种事情继续发生。何况，九家长久的闭关锁国，让瀞灵庭的众多贵族对我们存有偏见，若是九家能与别家贵族结亲，对提高九家的声誉是很有好处的。”在集合了众位家臣的会议上，年轻的家主雄心勃勃，誓要改变九家的现状。
当然，和所有除旧维新的改革一样，他的举措立刻遭到了以九家大老九直弼为首的保守派的反对，理由也很充分：九家的阳术是靠继承初代祭子的血脉才能代代相传的，不纯洁的血缘会影响力量的传承，这样下去总有一天阳术会走向灭亡。
“哼，这群顽固不化的老骨头！”庆喜将杯中的酒一饮而尽，道：“他们也不睁开眼睛看看，这个瀞灵庭已经是死神的天下了，斩术、鬼道才是王道，阳术这种不实用的东西早就被时代淘汰了。现在还抱着这种老古董不松手，果真是一群井底之蛙！这样下去，九家的未来真不知道要如何了！”
“这可不是您身为家主应该说的话啊。您现在一言一行都要谨慎，这话要是让那些‘老骨头’听到了，我们的麻烦就更多了呀，庆喜。”
作为新任家主青梅竹马的好友，九淳一显得成熟稳重许多。看上去不过是稚龄少年的他，身居祭子之位却已十年有余，一言一行中自然流露出上位者的威仪。但在如此一个月明霜清的夜晚，又有美酒和知己为伴，九淳一的眉宇间也显出悠闲放松的神态。
“你想要改变九家的心情没有人比我更了解了。但是欲速则不达，这件事要慢慢来，急不得，总要给大家一段时间来接受你的想法。尤其是九直弼和九良辅这两人，九直弼素来以顽固刚硬著称，说服他要花大力气，从长计议；九良辅这个人看似憨厚，但心机很深，对付他必须小心谨慎才行。”九淳一道。
庆喜低头看着倒映在杯中的月影，微微晃动，便破成了无数碎片。
“你说的我都知道。不过啊，真没想到你比我还有耐心。明明时间已经不多了，不是吗？”
这话中的深意，两人心知肚明。九家历代的祭子，没有活过三十岁的先例。九淳一眼看就要满二十六岁了，死亡的利剑无时无刻不在他的头顶高悬。
“樱花绽放之时，便知道自己有一日终将零落，既然如此，为何还开放得如此绚烂呢？”九淳一把酒吟道：“此身如明月，浮云久不遮。纵使生别离，来世尤可期。”
此时的他万万没有想到，这首随口吟出的诗竟然惊人地预示了自己今后的命运。
对于庆喜的改革，九淳一是鼎力支持的，然而真正的原因却并非像庆喜公开宣讲的那样，是为了撮合几对可怜的同命鸳鸯。在浸九家政治圈十年的九淳一看来，爱情不过是为了赢得人心而包裹在利益之外的装饰品而已。而九淳一支持革新的真正意图，也许是连好友庆喜都想不到的。
诛神灭祭。
九淳一放下笔，看着白纸上的这几个大字，陷入了沉思。
据九家的秘密记载，九家初代祭子身受重伤，魂魄碎裂成碎片，流散在世界各处。每过数十年，一些碎片就会附着在与之产生共鸣的血脉上，并随之诞生于世。这些背负初代灵魂的血脉者，就是祭子。
也就是说，祭子的产生，是神魂和血脉相互选择的结果。九淳一读遍了所有关于祭子的记录后，得出这个结论，并把这种特殊的血脉称为“魂器”，即能够容纳神魂的容器。
这种继承神魂的莫大荣誉，在九淳一看来却是恶毒的诅咒。被神魂附着的身体，无时无刻不得不消耗着自身的血供养，直到被这贪婪的寄生物榨干最后一点灵力。
为何祭子生来就是九家神坛上的祭品？祭子的存在真的有必要吗？
自从成为祭子的那天起，这个睿智而敏感的年轻人就不断地思考着这个问题，而思考的结果是：祭子的存在是施加在初代身上、又祸及后代的诅咒，必须有人站出来破解诅咒，终结这种不幸的延续。随着博览群书和阅历的增加，九淳一对自己的信念日益坚定。为了实现这个宏大的目标，他决心不惜一切代价，甚至赌上自己的命。
而破解诅咒的方法，果然还是要从“魂器”入手。第一步，便是找出可能身怀魂器之人,然后，断绝其血脉……
“祭子大人。”
有人敲门，九淳一迅速在字上覆上一张新纸，纸上是早已写好的诗句。就听门外的侍者禀报说：“御神殿的大神官，九实美大人求见。”
九家十分重视礼祭，除了迎接祭子诞临而举行的祓符仪式，一年之中有六个定期举行的重大祭祀活动，分别是春夏秋冬四季的时祭、祭祀九家先祖的享祭和祭奉灵王的御礼祭。神官名义上是祭子的下属，辅佐祭子进行各种祭祀活动。眼下秋祭将临，御神殿的首席神官不在神殿准备时祭，来此处作甚？
九实美一进门就驱散了侍从，附在九淳一的耳边切切私语了一通。听到属下带来的惊人消息，向来沉稳的祭子大人也变了脸色。
“消息属实吗？”
“这是臣亲耳听到九良辅大人的得力手下说的，应该不会有错。那人还说，家主大人对那女子一见钟情，似乎已经动了迎娶的念头。”九实美看着淳一的脸色，小心地说：“迎娶外姓女子为妻，可是九家自古以来从未有过的事情！之前家主大人颁布的法令已经触怒了首席大老九直弼大人，如果这一次，家主大人仍然一意孤行的话，只怕刚刚得到的家主之位……”
九淳一沉声道：“住口，家主之位由谁来做，岂轮得到你我置喙！我等神官，只要一心一意地办好祭礼就足够了，其他俗事一概不要掺手。”
可话虽这么说，九淳一仍然在得到消息后的第一时间内见到了家主九庆喜。
“淳一，你来的正好，我正想派人去找你呢。”庆喜见到老友，迫不及待地将他拉到一副画前，道：“你向来通此道，快看看这画画得如何？”
九淳一定睛一看，只见面前的画是一副工笔花鸟图，图中两只五彩的蛱蝶正在一株胜放的海棠花上翩翩起舞，纤细的线条勾勒出海棠沐雨后楚楚可怜的芳容，蝴蝶舞动的姿态也刻画地惟妙惟肖。
“笔触略显稚拙，但胜在意境高雅，不失为一副佳作。不过，观此画的气质，莫非是出于女子之手？”
见淳一对此画评价颇高，九庆喜脸上闪过得意之色，又有些惆怅地说：“不愧是淳一，真是明察秋毫。这画是千叶家的淀姬殿下所作。如此美貌又有才情的女子，真是世所罕见，真不知怎样的男子才配得上她。”
九淳一复观此画，心想：海棠是富贵之花，自古就有“海棠虽艳无俗姿，染尽胭脂画不成”之说，《海棠蛱蝶图》也的确是女子作画常见的题材，但两者一为夏虫，一属秋花，时令不合，让人有福长命短，无缘尽享繁华之感……
“淳一，我想拜托你一件事，作为儿时的好友，请你一定要答应我！”庆喜按着九淳一的肩膀恳求道，“对方要我画一幅画作为答复，可是你知道的，我从小就不擅长这种东西，要是在佳人面前出丑的话，好事就要泡汤了。所以求求你，替我画一幅画吧！”
“这不光是我个人的事，也是关系九家未来的大事！如果能成功地娶到淀姬殿下，那么通婚令的实施就畅通无阻了，这不是我们两人共同的心愿吗？所以请你一定要帮我，淳一！”
面对好友兼家主的请求，九淳一有些为难。刚刚颁布了自由通婚的法令，就有中意的女子出现在家主面前，这件事怎么看都透着谋的味道。九淳一对这门亲事有些顾虑，但看到庆喜满面含情的表情，也知道家主对那位千叶家的公主殿下已是痴心一片，再如何劝说也没有用了。
终于，在庆喜的苦苦哀求下，九淳一画了一幅《喜鹊寒梅图》作为对千叶家的回礼，意在春雪初融，喜上眉梢。当然，落款处写的是九庆喜的名字。
“一幅画而已，只要我不说出来，应该不会有人知道吧。”九淳一想，“如果事情真能像庆喜说的那样，这门亲事倒也没有坏处。”
果然，美女加才女的淀姬小姐对“九庆喜”的画非常满意，双方很快订下了婚礼的吉日。几位大老的反对声被家主庆喜强制压了下去，其他人则是采取观望的态度，整个事情顺利得不可思议。
新娘比传闻中更加美丽，和英俊的家主坐在一起，好像一对玉女金童，赢得众人的阵阵赞贺。少年得志，美人在怀，此时的九庆喜可谓春风得意，豪情万丈，与坐中诸位推杯换盏，喝得酩酊大醉。
九淳一推说自己不胜酒力，离开喧闹的宴会，来到庭院中一处幽静的角落。他总觉得自己是这场繁华盛宴上的旁观者，与那样欢乐的气氛格格不入。
“祭子大人，祭子大人。”有人在身后叫住了他，“您怎么不在里面和大家饮酒呢？”
九淳一回头一看，发现来人竟是九家的另一位大老，九良辅。此人无论何时都是一副慈眉善目的样子，好像一尊弥勒菩萨，不了解他的人定会觉得此人平易近人，和蔼可亲，但九淳一知道此人面厚心黑，是只披着羊皮的狼，所以虽是随意的寒暄，九淳一也不能不打起十二分神来应付。
“良辅大人不也一样吗？”
“啊呀，毕竟是上了年纪的人啦，见到如此生气勃勃的场面，不免让人感伤老境孤颓啊。”九良辅摇头感叹道。
“良辅大人正值壮年，何老之有？何况膝下不是还有一女一子吗为您解颐吗？”
“世事无常，祸福难料啊。唉，我现在唯一的心愿，就是能看到我的儿子娶妻生子，这样我就可以早日告老隐退，回家含饴弄孙，享受天伦之乐啦。”
九良辅说到此处，四处张望了一下，贴近道：“祭子大人，人生短暂，谁想孤苦伶仃地终老此生？鸾凤求凰，是理所应当的事。家主大人的选择，老夫虽然没有表态，但心里是认同的。不是老夫多嘴，祭子是否也该考虑自己的终身大事了呢？樱花易零落，行乐需及时啊……”
九良辅这番“推心置腹”的话让九淳一警惕起来——听他话里的意思，似乎是要讨好家主大人的维新派，如果是这样，也就表明了与保守派地九直弼大人为敌的立场。九良辅会有这样的觉悟？这只老狐狸心里在打什么算盘呢？
这些疑问，在九淳一回到自己的住处，看到侍从呈上的一封信之后得到了解答。
信是九良辅送来的。信中说自己的外孙女对祭子大人仰慕良久，不在乎相守长短，唯愿意侍奉大人终生，自己拗不过外孙女的哀求，只好厚颜写信相求云云。
九淳一看完此信，不禁冷笑。祭子的后代出现祭子的几率更大，这是九家人所共知的事，九良辅此举，是想制造一个傀儡祭子，自己当“太上皇”啊，他的如意算盘打得倒是响！可惜他千算万算，也不会想到这位祭子大人为了断绝“魂器”的传承，早已下定决心终身不娶了。
但是，仅仅这样还不够，经过数十代的近亲繁衍，九家身怀魂器的人还有很多，难道要让这些人统统断绝子孙吗？这样做的话九家恐怕就要灭亡了。
到底，该怎么办呢？
怎样才能不伤害九家的血脉，又避免祭子的出现呢？
九淳一苦苦思索着。
九庆喜对新婚的妻子淀姬百般疼爱，专门为她建造了一座名为“梧桐院”的庭院，取有凤来仪、凤栖梧桐之意。华服、美食、书画、古籍，凡是淀姬夫人喜欢的东西，都源源不断地被运送到梧桐院中。初到陌生之地，难免思念故园。有一次，淀姬在与庆喜独处时叹道：“千叶家的枯山水庭园独具风致，可惜再也见不到了。”庆喜为博美人一笑，竟在梧桐院中仿照千叶家的形制修建了一处一模一样的枯山水花园，足见其对妻子的宠爱到了何种地步。
“如此兴师动众，家主大人对新夫人的宠爱是不是太过分了呢？”婚礼之后不过数月，九家就出现了这样的传言。
“爱美之心人皆有之，家主大人年纪尚轻，被美色所迷也不是什么大事。只要家主大人不忘自己的职责，我等臣属也就无权置喙。”
九淳一说着把毛笔轻搁在架山上，在刚刚完成的画作一角落下自己的雅号“梦华”，一边命侍从将画挑起，在阳光下细细观看。
“唉唉，谁说不是呢！”九良辅放下手中的茶杯，击掌赞叹道，“哎呀，祭子大人不愧是风雅的奇才，看到这幅平湖秋月图，真让人如置身仙境一般呀！谁能想到瀞灵庭中神龙见首不见尾的神秘画师梦华，就是九家深居简出的祭子大人呢？果然是真人不露相啊哈哈……啊说到这里老夫有个不情之请，不知祭子大人可否将这幅墨宝赠与在下？”
又来了。听得此言，九淳一心下有些不悦。
自从家主婚礼那晚收到“求婚信”之后，九良辅就隔三差五地来九淳一的住所拜访，嘴里说着“叨扰叨扰”，临走之时却总是毫不客气地顺手牵羊。前几日刚刚打着“观摹鉴赏”的名义借走了一副书法卷轴，今天又盯上这幅山水画，九良辅的这项“业余爱好”让九淳一很是头疼。
“祭子大人不要误会，老夫没有别的意思。说出来不怕您笑话，在下的外孙女天天催促着要祭子大人的真迹，老夫要是空着手回去，她定要闹个不休了。”九良辅的五官愁苦地皱在一起，显得十分滑稽。“唉，这孩子从小娇生惯养，被宠得越来越无法无天了，现在连老夫在家里都要听她号令，真是没办法。”
那你还推荐给我，是想转嫁祸殃，一举两得吗？九淳一心里这么想，嘴上还是客气地说：“哦？听上去似乎是位很有个的小姐啊。”
“哈哈，哪里哪里，您过誉了。那这您看画……？”
“……不嫌弃的话，就请您收下吧。”
虽然有些舍不得自己数日的心血就这样落入人手，但是九淳一并不想拒绝九良辅的请求，严格来说，是不能。
庆喜的“玩物丧志”已经激起了家臣的不满，尤其是本就反对这门亲事的大老九直弼，甚至公然在每月一次的例会上和家主叫板，暗讽淀姬夫人为“九妲己”，连同为维新派的九淳一也遭受连累，被被指桑骂槐地声讨。这在严守礼法的九家，是从未有过的事情。
顾忌九直弼在九家积威日久，庆喜隐忍着没有发作，但手背上绷起的青筋宣告家主大人对这位“肱骨重臣”的忍耐即将告罄。家主神态的变化怎能瞒过家臣们的耳目，例会之后不几日，“家主与大老不合，九直弼欲废除庆喜重立家主”的留言就在九家迅速蔓延开来。
九淳一曾下令手下的祭司众调查流言的来源，但线索总是在半途就中断了。难道是有人故意散布消息，意欲从中渔利？无论如何，在这种人心动荡的时候必须稳住态度暧昧的九良辅，即使不能把他拉拢到自己一方，也要使其保持中立才好。拒绝婚事的同时又要保持良好的关系，这里面的手段就微妙了。不过，比起九良辅带来的麻烦，家主大人的变化让九淳一更加忧心。
昨日，家主庆喜在梧桐院中大摆筵席，庆贺枯山水花园正式竣工，而身为贵客的大老九直弼竟无故缺席。宴会匆匆结束后，九淳一就被叫到憋了一肚子火的家主面前。
“欺人太甚，真是欺人太甚！”庆喜以手捶地，怒道，“这个九直弼，仗着自己是大老就对本家主指手画脚，如此不把我放在眼里，简直不可饶恕！今日的羞辱，我定要报复回来，该死的九直弼！”
九淳一闻言心中一惊，不敢相信这种怨毒的话语竟会出自一向宽厚正直的好友之口。
“淳一，”九庆喜突然坐起身来扶着友人的肩膀，认真地说：“我们一直是最好的朋友，是不是？你会一直站在我这边的，对不对，淳一？”
低头看着肩上的手，九淳一缓缓地点了点头。
“那么，那么请你一定要帮我做一件事。”肩膀上的力度骤然加重，九淳一听到耳边低哑而激动的声音道：“帮我，除掉九直弼……！”
九淳一的身体瞬间僵硬了。
“你做得到的，是不是？你可是天生就通阳术的祭子啊，只要你随便施个诅咒什么的……不用担心，你只要施咒就好，剩下的交给我处理，保证不会有第三个人知道。这样一来保守派群龙无首，定会成为一盘散沙，我们的新政也可以顺利实施了！对啊，这一箭双雕的妙计我以前怎么就没想到呢？怎么样，淳一，你会帮我的对不对？让这腐朽的九家焕然一新，这也是你的心愿啊！”
九淳一盯着眼前的人看了一会儿，道：“……你变了，庆喜，你以前无论如何都不会说出这种话。为什么要用这样肮脏的手段玷污自己的理想？是什么让你变得如此残忍，如此急功近利？难道、难道你真如传言所说的那样，被女色蛊惑了吗？”
九庆喜道：“人都是会变的，淳一。你太天真了，就像以前的我一样。手中没有实权空喊着‘维新维新’的我们在那些大老老中眼里不过是一群跳梁小丑而已。淀姬并没有蛊惑我，只是让我看清楚了长久以来被忽视的真理，那就是只有强权才能改变世界。正是因为我之前太过于软弱，迟迟不能树立家主的威信，才会被一介家臣如此欺辱！所以我发誓从今以后，凡是挡我路者，绝不饶恕！淳一，你只需告诉我，你帮不帮我？”
看着眼前这个杀气腾腾的青年，九淳一觉得很陌生。
“……这是朋友的请求，还是家主的命令？”
“都是。”
九淳一闭上眼睛，好一会儿才道：“请让我，考虑一下。”
如做梦一般脚步虚浮地走出梧桐院，九淳一心中波浪翻腾。庆喜的变化之大，好似当头一盆冷水，凉了九淳一的心，也浇灭了青梅竹马十几年的信任之情。
天真的不是我，而是你啊，庆喜。九直弼在九家经营多年，势力盘错节，门徒无数，其中不乏修习阳术的高手，想要杀人之后不被察觉，简直是痴人说梦！就算成功除掉了九直弼，强大的保守派也不会就此消亡，反而是家主这边一旦东窗事发，地位和命都岌岌可危，到那时维新派恐怕就要遭受灭顶之灾。这本不是什么一箭双雕的妙计，分明是饮鸩止渴的蠢行。
“为了诛神大计，我已经付出一生的心血，绝不能因为某人的一念之差而毁掉，即使那个人是庆喜也不行。所以，恕我难以从命了，家主大人。”
抬头看了眼梧桐院美轮美奂的斗拱飞檐，九淳一长叹一声，拂袖而去。
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那一年的春天，九家发生了一件大事。新上任的九家主九庆喜，在祭子九淳一的支持下颁布了一道法令，旨在废除支配了九家一千多年的近亲婚配制度。
“九家历代，因为不能与心爱之人结合而殉情的惨剧不胜枚举，我身为家主，岂能坐视这种事情继续发生。何况，九家长久的闭关锁国，让瀞灵庭的众多贵族对我们存有偏见，若是九家能与别家贵族结亲，对提高九家的声誉是很有好处的。”在集合了众位家臣的会议上，年轻的家主雄心勃勃，誓要改变九家的现状。
当然，和所有除旧维新的改革一样，他的举措立刻遭到了以九家大老九直弼为首的保守派的反对，理由也很充分：九家的阳术是靠继承初代祭子的血脉才能代代相传的，不纯洁的血缘会影响力量的传承，这样下去总有一天阳术会走向灭亡。
“哼，这群顽固不化的老骨头！”庆喜将杯中的酒一饮而尽，道：“他们也不睁开眼睛看看，这个瀞灵庭已经是死神的天下了，斩术、鬼道才是王道，阳术这种不实用的东西早就被时代淘汰了。现在还抱着这种老古董不松手，果真是一群井底之蛙！这样下去，九家的未来真不知道要如何了！”
“这可不是您身为家主应该说的话啊。您现在一言一行都要谨慎，这话要是让那些‘老骨头’听到了，我们的麻烦就更多了呀，庆喜。”
作为新任家主青梅竹马的好友，九淳一显得成熟稳重许多。看上去不过是稚龄少年的他，身居祭子之位却已十年有余，一言一行中自然流露出上位者的威仪。但在如此一个月明霜清的夜晚，又有美酒和知己为伴，九淳一的眉宇间也显出悠闲放松的神态。
“你想要改变九家的心情没有人比我更了解了。但是欲速则不达，这件事要慢慢来，急不得，总要给大家一段时间来接受你的想法。尤其是九直弼和九良辅这两人，九直弼素来以顽固刚硬著称，说服他要花大力气，从长计议；九良辅这个人看似憨厚，但心机很深，对付他必须小心谨慎才行。”九淳一道。
庆喜低头看着倒映在杯中的月影，微微晃动，便破成了无数碎片。
“你说的我都知道。不过啊，真没想到你比我还有耐心。明明时间已经不多了，不是吗？”
这话中的深意，两人心知肚明。九家历代的祭子，没有活过三十岁的先例。九淳一眼看就要满二十六岁了，死亡的利剑无时无刻不在他的头顶高悬。
“樱花绽放之时，便知道自己有一日终将零落，既然如此，为何还开放得如此绚烂呢？”九淳一把酒吟道：“此身如明月，浮云久不遮。纵使生别离，来世尤可期。”
此时的他万万没有想到，这首随口吟出的诗竟然惊人地预示了自己今后的命运。
对于庆喜的改革，九淳一是鼎力支持的，然而真正的原因却并非像庆喜公开宣讲的那样，是为了撮合几对可怜的同命鸳鸯。在浸九家政治圈十年的九淳一看来，爱情不过是为了赢得人心而包裹在利益之外的装饰品而已。而九淳一支持革新的真正意图，也许是连好友庆喜都想不到的。
诛神灭祭。
九淳一放下笔，看着白纸上的这几个大字，陷入了沉思。
据九家的秘密记载，九家初代祭子身受重伤，魂魄碎裂成碎片，流散在世界各处。每过数十年，一些碎片就会附着在与之产生共鸣的血脉上，并随之诞生于世。这些背负初代灵魂的血脉者，就是祭子。
也就是说，祭子的产生，是神魂和血脉相互选择的结果。九淳一读遍了所有关于祭子的记录后，得出这个结论，并把这种特殊的血脉称为“魂器”，即能够容纳神魂的容器。
这种继承神魂的莫大荣誉，在九淳一看来却是恶毒的诅咒。被神魂附着的身体，无时无刻不得不消耗着自身的血供养，直到被这贪婪的寄生物榨干最后一点灵力。
为何祭子生来就是九家神坛上的祭品？祭子的存在真的有必要吗？
自从成为祭子的那天起，这个睿智而敏感的年轻人就不断地思考着这个问题，而思考的结果是：祭子的存在是施加在初代身上、又祸及后代的诅咒，必须有人站出来破解诅咒，终结这种不幸的延续。随着博览群书和阅历的增加，九淳一对自己的信念日益坚定。为了实现这个宏大的目标，他决心不惜一切代价，甚至赌上自己的命。
而破解诅咒的方法，果然还是要从“魂器”入手。第一步，便是找出可能身怀魂器之人,然后，断绝其血脉……
“祭子大人。”
有人敲门，九淳一迅速在字上覆上一张新纸，纸上是早已写好的诗句。就听门外的侍者禀报说：“御神殿的大神官，九实美大人求见。”
九家十分重视礼祭，除了迎接祭子诞临而举行的祓符仪式，一年之中有六个定期举行的重大祭祀活动，分别是春夏秋冬四季的时祭、祭祀九家先祖的享祭和祭奉灵王的御礼祭。神官名义上是祭子的下属，辅佐祭子进行各种祭祀活动。眼下秋祭将临，御神殿的首席神官不在神殿准备时祭，来此处作甚？
九实美一进门就驱散了侍从，附在九淳一的耳边切切私语了一通。听到属下带来的惊人消息，向来沉稳的祭子大人也变了脸色。
“消息属实吗？”
“这是臣亲耳听到九良辅大人的得力手下说的，应该不会有错。那人还说，家主大人对那女子一见钟情，似乎已经动了迎娶的念头。”九实美看着淳一的脸色，小心地说：“迎娶外姓女子为妻，可是九家自古以来从未有过的事情！之前家主大人颁布的法令已经触怒了首席大老九直弼大人，如果这一次，家主大人仍然一意孤行的话，只怕刚刚得到的家主之位……”
九淳一沉声道：“住口，家主之位由谁来做，岂轮得到你我置喙！我等神官，只要一心一意地办好祭礼就足够了，其他俗事一概不要掺手。”
可话虽这么说，九淳一仍然在得到消息后的第一时间内见到了家主九庆喜。
“淳一，你来的正好，我正想派人去找你呢。”庆喜见到老友，迫不及待地将他拉到一副画前，道：“你向来通此道，快看看这画画得如何？”
九淳一定睛一看，只见面前的画是一副工笔花鸟图，图中两只五彩的蛱蝶正在一株胜放的海棠花上翩翩起舞，纤细的线条勾勒出海棠沐雨后楚楚可怜的芳容，蝴蝶舞动的姿态也刻画地惟妙惟肖。
“笔触略显稚拙，但胜在意境高雅，不失为一副佳作。不过，观此画的气质，莫非是出于女子之手？”
见淳一对此画评价颇高，九庆喜脸上闪过得意之色，又有些惆怅地说：“不愧是淳一，真是明察秋毫。这画是千叶家的淀姬殿下所作。如此美貌又有才情的女子，真是世所罕见，真不知怎样的男子才配得上她。”
九淳一复观此画，心想：海棠是富贵之花，自古就有“海棠虽艳无俗姿，染尽胭脂画不成”之说，《海棠蛱蝶图》也的确是女子作画常见的题材，但两者一为夏虫，一属秋花，时令不合，让人有福长命短，无缘尽享繁华之感……
“淳一，我想拜托你一件事，作为儿时的好友，请你一定要答应我！”庆喜按着九淳一的肩膀恳求道，“对方要我画一幅画作为答复，可是你知道的，我从小就不擅长这种东西，要是在佳人面前出丑的话，好事就要泡汤了。所以求求你，替我画一幅画吧！”
“这不光是我个人的事，也是关系九家未来的大事！如果能成功地娶到淀姬殿下，那么通婚令的实施就畅通无阻了，这不是我们两人共同的心愿吗？所以请你一定要帮我，淳一！”
面对好友兼家主的请求，九淳一有些为难。刚刚颁布了自由通婚的法令，就有中意的女子出现在家主面前，这件事怎么看都透着谋的味道。九淳一对这门亲事有些顾虑，但看到庆喜满面含情的表情，也知道家主对那位千叶家的公主殿下已是痴心一片，再如何劝说也没有用了。
终于，在庆喜的苦苦哀求下，九淳一画了一幅《喜鹊寒梅图》作为对千叶家的回礼，意在春雪初融，喜上眉梢。当然，落款处写的是九庆喜的名字。
“一幅画而已，只要我不说出来，应该不会有人知道吧。”九淳一想，“如果事情真能像庆喜说的那样，这门亲事倒也没有坏处。”
果然，美女加才女的淀姬小姐对“九庆喜”的画非常满意，双方很快订下了婚礼的吉日。几位大老的反对声被家主庆喜强制压了下去，其他人则是采取观望的态度，整个事情顺利得不可思议。
新娘比传闻中更加美丽，和英俊的家主坐在一起，好像一对玉女金童，赢得众人的阵阵赞贺。少年得志，美人在怀，此时的九庆喜可谓春风得意，豪情万丈，与坐中诸位推杯换盏，喝得酩酊大醉。
九淳一推说自己不胜酒力，离开喧闹的宴会，来到庭院中一处幽静的角落。他总觉得自己是这场繁华盛宴上的旁观者，与那样欢乐的气氛格格不入。
“祭子大人，祭子大人。”有人在身后叫住了他，“您怎么不在里面和大家饮酒呢？”
九淳一回头一看，发现来人竟是九家的另一位大老，九良辅。此人无论何时都是一副慈眉善目的样子，好像一尊弥勒菩萨，不了解他的人定会觉得此人平易近人，和蔼可亲，但九淳一知道此人面厚心黑，是只披着羊皮的狼，所以虽是随意的寒暄，九淳一也不能不打起十二分神来应付。
“良辅大人不也一样吗？”
“啊呀，毕竟是上了年纪的人啦，见到如此生气勃勃的场面，不免让人感伤老境孤颓啊。”九良辅摇头感叹道。
“良辅大人正值壮年，何老之有？何况膝下不是还有一女一子吗为您解颐吗？”
“世事无常，祸福难料啊。唉，我现在唯一的心愿，就是能看到我的儿子娶妻生子，这样我就可以早日告老隐退，回家含饴弄孙，享受天伦之乐啦。”
九良辅说到此处，四处张望了一下，贴近道：“祭子大人，人生短暂，谁想孤苦伶仃地终老此生？鸾凤求凰，是理所应当的事。家主大人的选择，老夫虽然没有表态，但心里是认同的。不是老夫多嘴，祭子是否也该考虑自己的终身大事了呢？樱花易零落，行乐需及时啊……”
九良辅这番“推心置腹”的话让九淳一警惕起来——听他话里的意思，似乎是要讨好家主大人的维新派，如果是这样，也就表明了与保守派地九直弼大人为敌的立场。九良辅会有这样的觉悟？这只老狐狸心里在打什么算盘呢？
这些疑问，在九淳一回到自己的住处，看到侍从呈上的一封信之后得到了解答。
信是九良辅送来的。信中说自己的外孙女对祭子大人仰慕良久，不在乎相守长短，唯愿意侍奉大人终生，自己拗不过外孙女的哀求，只好厚颜写信相求云云。
九淳一看完此信，不禁冷笑。祭子的后代出现祭子的几率更大，这是九家人所共知的事，九良辅此举，是想制造一个傀儡祭子，自己当“太上皇”啊，他的如意算盘打得倒是响！可惜他千算万算，也不会想到这位祭子大人为了断绝“魂器”的传承，早已下定决心终身不娶了。
但是，仅仅这样还不够，经过数十代的近亲繁衍，九家身怀魂器的人还有很多，难道要让这些人统统断绝子孙吗？这样做的话九家恐怕就要灭亡了。
到底，该怎么办呢？
怎样才能不伤害九家的血脉，又避免祭子的出现呢？
九淳一苦苦思索着。
九庆喜对新婚的妻子淀姬百般疼爱，专门为她建造了一座名为“梧桐院”的庭院，取有凤来仪、凤栖梧桐之意。华服、美食、书画、古籍，凡是淀姬夫人喜欢的东西，都源源不断地被运送到梧桐院中。初到陌生之地，难免思念故园。有一次，淀姬在与庆喜独处时叹道：“千叶家的枯山水庭园独具风致，可惜再也见不到了。”庆喜为博美人一笑，竟在梧桐院中仿照千叶家的形制修建了一处一模一样的枯山水花园，足见其对妻子的宠爱到了何种地步。
“如此兴师动众，家主大人对新夫人的宠爱是不是太过分了呢？”婚礼之后不过数月，九家就出现了这样的传言。
“爱美之心人皆有之，家主大人年纪尚轻，被美色所迷也不是什么大事。只要家主大人不忘自己的职责，我等臣属也就无权置喙。”
九淳一说着把毛笔轻搁在架山上，在刚刚完成的画作一角落下自己的雅号“梦华”，一边命侍从将画挑起，在阳光下细细观看。
“唉唉，谁说不是呢！”九良辅放下手中的茶杯，击掌赞叹道，“哎呀，祭子大人不愧是风雅的奇才，看到这幅平湖秋月图，真让人如置身仙境一般呀！谁能想到瀞灵庭中神龙见首不见尾的神秘画师梦华，就是九家深居简出的祭子大人呢？果然是真人不露相啊哈哈……啊说到这里老夫有个不情之请，不知祭子大人可否将这幅墨宝赠与在下？”
又来了。听得此言，九淳一心下有些不悦。
自从家主婚礼那晚收到“求婚信”之后，九良辅就隔三差五地来九淳一的住所拜访，嘴里说着“叨扰叨扰”，临走之时却总是毫不客气地顺手牵羊。前几日刚刚打着“观摹鉴赏”的名义借走了一副书法卷轴，今天又盯上这幅山水画，九良辅的这项“业余爱好”让九淳一很是头疼。
“祭子大人不要误会，老夫没有别的意思。说出来不怕您笑话，在下的外孙女天天催促着要祭子大人的真迹，老夫要是空着手回去，她定要闹个不休了。”九良辅的五官愁苦地皱在一起，显得十分滑稽。“唉，这孩子从小娇生惯养，被宠得越来越无法无天了，现在连老夫在家里都要听她号令，真是没办法。”
那你还推荐给我，是想转嫁祸殃，一举两得吗？九淳一心里这么想，嘴上还是客气地说：“哦？听上去似乎是位很有个的小姐啊。”
“哈哈，哪里哪里，您过誉了。那这您看画……？”
“……不嫌弃的话，就请您收下吧。”
虽然有些舍不得自己数日的心血就这样落入人手，但是九淳一并不想拒绝九良辅的请求，严格来说，是不能。
庆喜的“玩物丧志”已经激起了家臣的不满，尤其是本就反对这门亲事的大老九直弼，甚至公然在每月一次的例会上和家主叫板，暗讽淀姬夫人为“九妲己”，连同为维新派的九淳一也遭受连累，被被指桑骂槐地声讨。这在严守礼法的九家，是从未有过的事情。
顾忌九直弼在九家积威日久，庆喜隐忍着没有发作，但手背上绷起的青筋宣告家主大人对这位“肱骨重臣”的忍耐即将告罄。家主神态的变化怎能瞒过家臣们的耳目，例会之后不几日，“家主与大老不合，九直弼欲废除庆喜重立家主”的留言就在九家迅速蔓延开来。
九淳一曾下令手下的祭司众调查流言的来源，但线索总是在半途就中断了。难道是有人故意散布消息，意欲从中渔利？无论如何，在这种人心动荡的时候必须稳住态度暧昧的九良辅，即使不能把他拉拢到自己一方，也要使其保持中立才好。拒绝婚事的同时又要保持良好的关系，这里面的手段就微妙了。不过，比起九良辅带来的麻烦，家主大人的变化让九淳一更加忧心。
昨日，家主庆喜在梧桐院中大摆筵席，庆贺枯山水花园正式竣工，而身为贵客的大老九直弼竟无故缺席。宴会匆匆结束后，九淳一就被叫到憋了一肚子火的家主面前。
“欺人太甚，真是欺人太甚！”庆喜以手捶地，怒道，“这个九直弼，仗着自己是大老就对本家主指手画脚，如此不把我放在眼里，简直不可饶恕！今日的羞辱，我定要报复回来，该死的九直弼！”
九淳一闻言心中一惊，不敢相信这种怨毒的话语竟会出自一向宽厚正直的好友之口。
“淳一，”九庆喜突然坐起身来扶着友人的肩膀，认真地说：“我们一直是最好的朋友，是不是？你会一直站在我这边的，对不对，淳一？”
低头看着肩上的手，九淳一缓缓地点了点头。
“那么，那么请你一定要帮我做一件事。”肩膀上的力度骤然加重，九淳一听到耳边低哑而激动的声音道：“帮我，除掉九直弼……！”
九淳一的身体瞬间僵硬了。
“你做得到的，是不是？你可是天生就通阳术的祭子啊，只要你随便施个诅咒什么的……不用担心，你只要施咒就好，剩下的交给我处理，保证不会有第三个人知道。这样一来保守派群龙无首，定会成为一盘散沙，我们的新政也可以顺利实施了！对啊，这一箭双雕的妙计我以前怎么就没想到呢？怎么样，淳一，你会帮我的对不对？让这腐朽的九家焕然一新，这也是你的心愿啊！”
九淳一盯着眼前的人看了一会儿，道：“……你变了，庆喜，你以前无论如何都不会说出这种话。为什么要用这样肮脏的手段玷污自己的理想？是什么让你变得如此残忍，如此急功近利？难道、难道你真如传言所说的那样，被女色蛊惑了吗？”
九庆喜道：“人都是会变的，淳一。你太天真了，就像以前的我一样。手中没有实权空喊着‘维新维新’的我们在那些大老老中眼里不过是一群跳梁小丑而已。淀姬并没有蛊惑我，只是让我看清楚了长久以来被忽视的真理，那就是只有强权才能改变世界。正是因为我之前太过于软弱，迟迟不能树立家主的威信，才会被一介家臣如此欺辱！所以我发誓从今以后，凡是挡我路者，绝不饶恕！淳一，你只需告诉我，你帮不帮我？”
看着眼前这个杀气腾腾的青年，九淳一觉得很陌生。
“……这是朋友的请求，还是家主的命令？”
“都是。”
九淳一闭上眼睛，好一会儿才道：“请让我，考虑一下。”
如做梦一般脚步虚浮地走出梧桐院，九淳一心中波浪翻腾。庆喜的变化之大，好似当头一盆冷水，凉了九淳一的心，也浇灭了青梅竹马十几年的信任之情。
天真的不是我，而是你啊，庆喜。九直弼在九家经营多年，势力盘错节，门徒无数，其中不乏修习阳术的高手，想要杀人之后不被察觉，简直是痴人说梦！就算成功除掉了九直弼，强大的保守派也不会就此消亡，反而是家主这边一旦东窗事发，地位和命都岌岌可危，到那时维新派恐怕就要遭受灭顶之灾。这本不是什么一箭双雕的妙计，分明是饮鸩止渴的蠢行。
“为了诛神大计，我已经付出一生的心血，绝不能因为某人的一念之差而毁掉，即使那个人是庆喜也不行。所以，恕我难以从命了，家主大人。”
抬头看了眼梧桐院美轮美奂的斗拱飞檐，九淳一长叹一声，拂袖而去。
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