县衙后堂，沈知微和县丞说着公事。一名衙役走进来，呈给他一封信：“大人，您的信。从济北府来的。”
济北府？沈知微的心神都给摄了去。匆促结束与县丞的对话，拿起信一看，不是徐雅堂的字体，顿时有些失望。抖开信纸，上头只写了一句话：“小堂在我这儿挺好。”落款：陈望曦。
信纸的边缘被揉捏得卷起了毛边，沈知微到底是沈知微，终究不致冲动地把信撕了。那晚从徐家面馆回到家中，他就给徐雅堂写了一封信，主题只有一个，那就是会试在即，徐雅堂用功读书为当务之急。因此，他应当立刻收心回乡。沈知微几乎用了当初考科举做文章的手段来写这封信。起承转合，结构谨严。洋洋洒洒，达数千言之多。信寄出后，他日日翘首以盼，谁知等来的竟是陈望曦的回信。由于徐雅堂和陈望曦在一处，沈知微只好把信寄往陈望曦那里。他觉得自己言真意切，小堂又是乖顺，定能听进劝说。如此看来，说不定陈望曦事先偷看而后拦下，小堂本没有见到自己的信！思及此，沈知微又修书一封，将自己的猜测落于笔墨，把训诫的笔锋转向陈望曦。与写给徐雅堂的相比，选词用语自然激烈严苛许多。
不过沈知微倒真的冤枉了陈望曦。徐雅堂不愿给他回信，要怪其实只能怪他自己。那天沈知微的信送到陈望曦家中时，徐雅堂正和陈望曦在后花园里赏花、品酒。熟悉的蝇头小楷映入眼帘，徐雅堂也是欣喜。等了这么些日子，总算是没落空。但看完信，却抛给了陈望曦，说：“你回吧。”
“为什么？”陈望曦接住信，一目十行地看起来。“你的沈大哥又怎么惹你了？连信也不给回。”
“晓之以理，唯独不动之以情。”徐雅堂偏过头，眼神锁住一只忙碌的蜜蜂，一动不动。
“我为什么要答应你？”陈望曦像拿了个烫手的山芋似的，丢掉手里的信。
徐雅堂淡然说道：“你这么爱管闲事的人会舍得不一脚吗？”
“哈哈，知我者小堂也。”陈望曦搓搓手。极懂主人眼色的下人已经去取笔墨纸砚了。
“怎么回？”陈望曦拿起笔，蘸饱了墨。
徐雅堂还是没动，只是动了动嘴皮子：“随你。”见陈望曦兴味十足的样子，又加了一句：“以后的信也都由你回。”
陈望曦闻言，即将落下的笔又停了停。兀自思索道：都由我回的话……那得讲求个循序渐进，这第一封嘛，也别太过分了。于是，就有了沈知微收到的那句话。
待信写好，趁徐雅堂过目的时机，陈望曦忍了又忍，终于还是问道：“你为什么觉得我一定会帮你？”
徐雅堂知道他问的是自己前来济北寻求他帮忙一事，反问道：“我为什么要觉得你不会帮我？”
陈望曦看他神情认真，知他没有玩笑之意，便坦承道：“怎么说我以前对沈知微也……你凭什么认为我会那么大方？”
徐雅堂回首，盯视着陈望曦，说：“自己未竟之事，有人却要去做。若能做成，就是瞧着也挺圆满的。对吧，陈大哥？”
陈望曦会心一笑，刚要举杯，只听徐雅堂又接着说道：“其实最重要的还是因为沈大哥不是最对你胃口的那盘菜，慕才恋色而已，否则哪是说抽身便抽身得了的？”
“慕才恋色？”陈望曦果然正经不过三句话，又是一脸谑笑：“小堂，你好像也是吧？”
“开始是，后来不是。”徐雅堂拿着自己的酒杯碰了碰陈望曦的，一饮而尽。
陈望曦一粲，看日暮晴空，霞光万丈，直教人目眩神迷。
“小堂，为了你，我可是背负了小人的骂名哦。”陈望曦扬扬手中的信纸，耷拉着他的风流美目，形状委屈。
徐雅堂懒得与他斗嘴，一边研着墨，一边冥想。想好了，他念，陈望曦写。三日后，这信就到了庆云县。
沈知微急切打开一看：“小堂说他会谨记沈大人的教诲。”还是只有一句话，但与上回相比，起码陈望曦的署名后头跟着徐雅堂三个字。
沈知微知道这是徐雅堂在告诉自己，他已看到了信。但如果不是为了帮陈望曦做出解释，小堂是不是就不会签上名字了呢？大概是不会的吧。那么，为什么小堂不自己回信呢？难道是不想？他为什么不想？沈知微跌进椅子里，沮丧地想：是因为自己伤了他的心，他不愿与我说话了吧……
在灯下枯坐了大半宿，肚子里百转千回，沈知微也只写下了一句：“小堂你为何不回信？”
这次的信回得比前两封都快，但沈知微在看信的时候心却更凉，因为只有寥寥五个字：“他读书太忙。”连落款都省了。
换做以前，沈知微从来不会拿自己的热脸去贴别人的凉屁股。可这回却摽上了劲。说不清是让陈望曦给搅和的，还是跟自己生了气。不管对方谁写回信，写多长的回信。答非所问也好，顾左右而言他也好。他是不会断了的。所以，接着又问：“你何时回来？”
那头过来的信长了：“昨日茶亭办一诗会。半路杀出一名女子，面罩白纱。才惊四座。”还是没有落款。这是徐雅堂的意思，好让人猜不准这话究竟出自何人之口。他的目的达成了。沈知微捧着信，一颗心忽上忽下，没了着落。思来想去，觉得这么问或许能引出下文：“你不是读书很忙？怎么还有空去诗会？”
那边答：“诗词酬唱也算不得耽误。又：听闻那女子乃城中黄举人千金，有济北第一才女之美誉。”
见着这一封回信，沈知微心底的酸意再也抑不住，丝丝缕缕地逸散开来。他几乎起了亲自上济北把徐雅堂领回家的念头，但这时的庆云县发生了一件大事，令他半步也离开不得。
流经庆云县的运河长不过五里，河上有两艘河船应百姓平日往来庆云、宁津两省之用。那日，其中一艘河船正摆渡到河之中央，船夫忽见水中有一截木头沉浮。长约六尺，人之一臂可以围抱。初始以为不过是某处断树随水漂流到此，然而船行至岸时回头去望，那截木头竟仍停留于原处。大感为奇。唤来另一名船夫复至河流之中。定睛一瞧，木头上似乎有字。喃喃念出：“率土归心海晏河清”。船夫不解其意。恰见同征学堂的宋伯颜先生站在岸边，遂拉高嗓门向岸上喊道：“宋先生，‘率土归心，海晏河清’说的是什么意思啊？”
宋伯颜本在河边等船，昏昏欲睡，听到船夫喊声，忽然神抖擞，喜上眉梢。“快，快，快把那木头拉上来！”
“拉它做什么呀？”船夫一头雾水。
“莽夫，真是莽夫！”宋伯颜急得直跺脚：“这是瑞木，瑞木！放跑了它，咱们都得进大狱！”
船夫吓得一哆嗦，手忙脚乱地取了船上各种工具，合力将宋伯颜口中的瑞木拖上了河岸。
“赶紧去告诉沈大人，咱们庆云出了一瑞木！”宋伯颜支使船夫去了县衙，自己在那截木头前跪了下去，两只手悬空虚抚着，颤动不已。
围观的百姓不知所云，问：“宋先生，这上头的字说的是啥啊？”
宋伯颜很是不满地瞪了发问的男子一眼，仿佛哀其不幸。而后谆谆教诲：“所谓‘率土归心’，指的是天下归心。‘海晏河清’比喻天下太平。这八个字意谓我大炎朝国运昌荣，百姓和乐。”
“啊，那可真是……呃……那什么……”
“瑞木！”宋伯颜说话用力过足，胡子都被吹了起来。
“对对，是瑞木，瑞木。那它出在庆云，是不是预示着咱们这儿要交大运啦？”一旦与自家命运产生关联，百姓们自是喜气洋洋。
“正是，正是啊。”宋伯颜捋须大笑。
报信的船夫跑到县衙时，沈知微的心思尚在“济北第一才女”几个字上流连。听了来人禀报，稍稍整饬情绪，就带着属下急速赶往了运河边。
待沈知微到达那里，已是一片喧嚣。以宋伯颜为首，数以百计的县民跟在他身后，齐齐向一木头跪拜，口中念念有词：“天佑我大炎，天佑我大炎！”
沈知微瞠目结舌。
有人扑到在他脚边。有人惊声叫嚷着什么。有人提议先将瑞木安放在就近的庙宇中。有人簇拥着他回到县衙。有人为他备好了文房四宝，让他拟写奏折。
几乎是由着众人的铺排，沈知微履行了一个县令在这样的时刻应做的一切。
当天夜里，瑞木现身庆云运河的消息传到了济北府。三日后，上报京师。七日后，通达全国。十日后，朝廷派下钦差大臣至庆云主持祭祀仪典。济北知府杨客卿亦同行前往。
为了筹备这场祭典，沈知微等人已十多天没能好好休息。准备贡品、搭建祭坛、组织百姓……一环扣一环，攸关身家命的事，半点含糊不得。
终于盼来了十月二十八，礼部着专人卜算出的吉日。这一天的庆云运河岸边，鼓乐齐鸣，人头攒动。吉时已到，所有的程式都按部就班地进行着。
作为地方知县，沈知微也有幸列队于祭祀官员的行列中。鼓点沉浑，乐声嘹亮。祭文气势磅礴。人人都庄重肃穆。听从主祭司的号令，行礼、叩拜、起身，再行礼、叩拜。往而复来，如是再三。沈知微看来与他人无异。可他的内心实则有些不可自控地分神。而这时能够对他析微察异的，也许也只有徐雅堂一人了。
祭典已散。沈知微等人做着善后事宜。徐雅堂和陈望曦隐在一株大树后面。
“真的不去见他？”
“这不见了吗？”徐雅堂近乎贪婪地望着远处那个背影。
“诶，知微好像瘦了吧？”陈望曦作态感喟：“小堂真是铁石心肠哪。”
沈大哥是清瘦了不少呢。徐雅堂拧了拧眉心。
“走吧。”再不走，就该舍不得了。
“这就走啦？”陈望曦忙不迭抬脚跟上。
毕竟相思，不似相逢好。徐雅堂浅吟摇首，词人果然说得妙啊。
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信纸的边缘被揉捏得卷起了毛边，沈知微到底是沈知微，终究不致冲动地把信撕了。那晚从徐家面馆回到家中，他就给徐雅堂写了一封信，主题只有一个，那就是会试在即，徐雅堂用功读书为当务之急。因此，他应当立刻收心回乡。沈知微几乎用了当初考科举做文章的手段来写这封信。起承转合，结构谨严。洋洋洒洒，达数千言之多。信寄出后，他日日翘首以盼，谁知等来的竟是陈望曦的回信。由于徐雅堂和陈望曦在一处，沈知微只好把信寄往陈望曦那里。他觉得自己言真意切，小堂又是乖顺，定能听进劝说。如此看来，说不定陈望曦事先偷看而后拦下，小堂本没有见到自己的信！思及此，沈知微又修书一封，将自己的猜测落于笔墨，把训诫的笔锋转向陈望曦。与写给徐雅堂的相比，选词用语自然激烈严苛许多。
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“哈哈，知我者小堂也。”陈望曦搓搓手。极懂主人眼色的下人已经去取笔墨纸砚了。
“怎么回？”陈望曦拿起笔，蘸饱了墨。
徐雅堂还是没动，只是动了动嘴皮子：“随你。”见陈望曦兴味十足的样子，又加了一句：“以后的信也都由你回。”
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徐雅堂回首，盯视着陈望曦，说：“自己未竟之事，有人却要去做。若能做成，就是瞧着也挺圆满的。对吧，陈大哥？”
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作为地方知县，沈知微也有幸列队于祭祀官员的行列中。鼓点沉浑，乐声嘹亮。祭文气势磅礴。人人都庄重肃穆。听从主祭司的号令，行礼、叩拜、起身，再行礼、叩拜。往而复来，如是再三。沈知微看来与他人无异。可他的内心实则有些不可自控地分神。而这时能够对他析微察异的，也许也只有徐雅堂一人了。
祭典已散。沈知微等人做着善后事宜。徐雅堂和陈望曦隐在一株大树后面。
“真的不去见他？”
“这不见了吗？”徐雅堂近乎贪婪地望着远处那个背影。
“诶，知微好像瘦了吧？”陈望曦作态感喟：“小堂真是铁石心肠哪。”
沈大哥是清瘦了不少呢。徐雅堂拧了拧眉心。
“走吧。”再不走，就该舍不得了。
“这就走啦？”陈望曦忙不迭抬脚跟上。
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