夜幕降临,喧哗散去,整个大地陷入了寂静,一轮明月挂在天空,月光洒落面,照亮了地面的官道。
    一群骑兵在月光下前行,也没有打火把,速度并不快,而且没有明显的蹄声,只是发出咚咚咚的闷响,估计是给马蹄裹上了软布。
    这些人到了一处树林外时,为首的人一扬手,骑兵全体下马,牵着战马,蹑手蹑脚往树林深处慢慢前进。
    隐约的火光在树林中闪烁,几个人围坐在一堆篝火旁,议论着什么。火光的照耀下,几人光秃的额头清晰可见,后脑勺吊着一根金钱鼠尾辫,银色的盔甲和顺刀、短斧随意丢在脚边,很容易辨别出是清军的白甲兵。
    “……这次退守滦州真不是个好差事,两白旗和正蓝旗在保定、蓟州抓丁口,吃香的喝辣的,细皮嫩肉的汉人女子也不知睡了多少,咱们两黄旗却啥也捞不着,想想就来气!”
    一个白甲兵咬了一口兔子肉,恨恨地说。篝火上方架起了木架,横挂着一只剥皮的野兔,油脂不时掉落在火焰上,发出滋滋的声音。
    “扎布善,你是想睡女人了吧,哈哈。这些牢骚话在外面说说也就算了,万万不可在军营中提起,仔细被人听见告知郑亲王,砍了你的狗头!”
    被称为扎布善的白甲兵没好气地回答:“提起又怎样?我是正黄旗的人,郑亲王可不是我主子,要砍我脑袋也轮不到他!咱们出来打探敌情已经好几天了,也不见派人轮换,这一天天风餐露宿的,就不信你们没怨气?”
    另一名白甲兵闷声说:“文登营就在几十里之外,军情紧急,消息一日三报,哪来的人手替换?安心熬着吧,等两边大军打起来就用不着……”
    话音未落,“呯呯呯”的爆炸声响起,伴随着一阵浓烟,几名白甲兵纷纷应声而倒。
    扎布善低头啃肉,一枚弹丸从后脑勺擦过,灼出一道血痕,侥幸躲过一劫。旁边的人却没那么好运了,调侃他想女人的白甲兵被铅弹爆头,血花混合着脑浆溅了扎布善一脸。
    反应过来后,扎布善来不及管同伴死活,也无暇考虑敌人从哪里冒出来,顺手抓起脚边的盔甲、顺刀,快跑两步,翻身上马,熟练地砍断系在树干上的绳索,用力一磕马肚子,往枪响的相反方向奔驰。这一系列动作源自平时无数次的战斗经历,完全是条件反射,以至于跑了几十步,口里还咬着一块兔肉来不及吐出来。
    身后传来了声音:“漏了一个,赶紧追!”扎布善闻声压低了身子,伏在马背上,防止对方开枪或者冷箭,心里只有一个念头:出大事了,赶紧跑!
    月光下,一人一骑仓皇奔出树林,十余骑紧随其后,开始了追逐。
    一盏茶的时间后,密集的脚步声响起,树林外的官道上出现了大队人马,手持火把,快速前进。火把形成了一条长龙,放眼望去,一眼看不到边际,也不知道黑暗中有多少人。
    吆喝声不时响起:“打起精神,不要掉队,天亮前不赶到指定地点,军法处置!”
    脚步声、喘息声、口令声混杂在一起,庞大的队伍急而不乱,有条不紊地往东面行军,远远望去,仿佛一条巨龙在黑暗中蜿蜒前行。
    扎布善并不知道身后就是敌人主力部队,他只是不管不顾往前冲,唯一的想法就是摆脱追兵。同伴都在偷袭中丧命,只剩下自己,落单后面对一群明军夜不收是什么下场,他心知肚明——双方抓舌头都有一整套残酷的方式折磨对手,被俘以后生不如死。
    黑暗中,风声在耳边呼呼作响,官道旁的树枝从两侧飞一般滑过,扎布善把速度提到了极致,也不顾不上保存马力。幸好今晚的月亮够大,能见度不错,不至于被沟沟坎坎或者树枝阻挡,但这样一来,摆脱后方的追击也变得格外困难。
    一口气跑了好几里,身后的蹄声一直不曾中断。扎布善大口喘着粗气,都快哭出来了——什么时候抓舌头这么不依不饶了,这是要追到大清军营里都不罢休的节奏吗?
    他并不知道,同样的追逐在永平府境内遍地开花,明军几乎动用了所有能骑马的人,依靠人数优势发动夜袭并追击,追兵接到的是“不使一人漏网,不死不休”的死命令,所有派出来打探消息的白甲兵伤亡惨重,幸存者与扎布善一样,被数倍于己的敌人追击,除了滦州大营方向,无路可退。
    同一时间,滦州清军大营,中军大帐。
    趴在案几上的济尔哈朗蓦然从梦中惊醒,满头大汗,惶然四顾:“来人,现在是什么时辰了?”
    一名亲随揉着眼睛跑了进来:“大约是寅时三刻吧……主子,莫不是做噩梦了?”
    济尔哈朗长吸一口气,喃喃道:“是的,做噩梦了……”
    他刚才梦见军营被明军袭击,火光冲天,己方人马乱成一团,马蹄践踏下死伤无数,皇太极也落入对方手中,形势凶险至极,惊醒之后才发觉是场梦。但是梦中的情景太过真实,让他心里七上八下,恨不得马上就勒令整个大营增派岗哨加强戒备。
    他站了起来,来回踱步,顺口问道:“各营动静如何?”
    “回主子,各营按照军令做好了出战的准备,现在都在睡觉,养精蓄锐,等待日出之后出营。”
    济尔哈朗张了张嘴,正想下令各营加紧戒备,防止梦中的情景出现,迟疑一番后又打消了念头。天亮以后就要出战,养精蓄锐备战最要紧,现在劳师动众不仅影响将士的休息,而且会动摇军心,再说自己拿什么向贝勒贝子们解释,因为一场梦吗?
    他摆了摆手:“一切按原计划行事,你下去吧。”
    等亲随退出大帐后,他望了望帐外的月亮,摇了摇头,心想,一定是自己压力太大了,草木皆兵,几万人规模的会战,怎么可能会有夜袭,明军什么时候有过这样的胆量与魄力?
    军营依然一片寂静,除了各个营头的岗哨在点燃的火把下巡视,大部分人都在酣睡,为第二天的大战储备精力。
    两三里之外,扎布善跌跌撞撞奔跑着,身后几十步是脱力倒地的战马。他几乎已经能看到远方地平线上的灯光,那是清军大营的位置,只要进入大营,就能摆脱后面该死的追兵。
    疯了,疯了!扎布善心中反反复复念叨着这个词。这根本不是抓舌头,是要把清军散布在外围的探马一网打尽,这些疯子,为了一个落单的白甲兵,居然真的追到了对手大营的门口!
    追兵们的情形也好不到哪去,战马一匹接一匹倒地,沿途已经倒下了一半的马,好在他们都是一人双马,还能维持追击的态势。有人在马背上举起了装好弹药的短管火铳,却被领头的军官一把拦住。
    “你傻啊,晚上这么安静,铳声万一惊动了鞑子,咱们一晚上的努力就白费了!”
    军官抽出马刀:“全部用刀,不准用铳。在咱们大军抵达之前,一定要把前面的鞑子砍了,阻止他示警!”
    一行人纷纷举起马刀,追了上去。因为包裹了软布,马蹄声并不响亮,只有“咚咚咚”的闷响。
    听到了后方越来越近的蹄声,扎布善绝望地抽出弓箭,借助月光拉开弓射了过去。
    “噗”的一声,一人中箭应声坠马,其余人散开队形,呈扇形包围了过来。
    扎布善望了望四周毫无遮蔽的平原地形,自觉逃跑无望,举起顺刀嚎叫一声:“跟你们这些该死的明狗拼了!”
    数人围了上来,高举马刀劈了下来。惨叫没传多远,很快湮灭在夜晚的寂静中。
    杀戮就在眼皮子底下,但两里之外的大营丝毫未察觉到异样,所有清兵都不知道危险的临近。
    半个时辰之后,大队人马蜂拥而至。为了保密,他们提前熄灭了火把,放慢了速度,仅凭月光缓缓前进。无数人影从阵列中飞奔而出,打开木匣子,取出支架和火箭,紧张地布置发射阵地。
    月色下,成千上万的士兵开始集结成纵队阵型,前方是一眼望不到边的火箭发射架,一场凶险的夜袭即将拉开帷幕。

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