夙夜兼程,二日后太阳偏西,季由一行人已经上了黄河故道。

    季由在马上手搭凉棚极目望去,但见沙丘连亘延绵无际,三月里料峭的寒风卷起黄漫漫的沙尘高接云天,间或有衰草枯枝挂在岸边,废弃的土房只剩下屋瓦,远近不见丝毫人气,不禁纳闷。

    秦生道:“听得数月来常有匪患骚扰过路客商,官府有文告,凡往来过路的军民人等,集中在上午巳时由山陕护军护卫通行。这会子已过未牌,路上无人也不稀奇”。

    风陵渡虽然不大,却是连接川陕、山西、河南的通塞要津,所以季由在这里也设有分号,以交接南北货物。

    待他们一行人过了黄河来到分号,已经是掌灯时分。

    这里的管事名叫寇真的正在招呼季由等人用饭,忽的听说外边有人回事,只得出去。一会功夫带进来一个后生,只见寇真躬身向季由道:“秉公子,才刚咱们柜上的伙计回说,半个时辰前有人曾来这里传话,说是明日正午请公子临津小馆说话”。季由看了秦生一眼,秦生便开口问道:“什么样的人来传话的”?跟着寇真进来的后生道:“这人说一口官话,想来不是本地人,身高五尺有余,体格粗粗壮壮,因屋子里尚未掌灯,他又一身黑色短打扮,看不清面目,只记得容长脸,密匝匝好一脸胡子”。这后生边说边就着自己的脸上一抓,只可惜他嘴上无须,只一把拽起了下巴上的肉。季由才吃的一口酒几乎喷了出来,大笑道:“像极,像极,果然是密匝匝好一脸胡子”!

    秦生也笑着放下筷子,一边擦拭季由弄湿的襟袖一边向寇真道:“你这伙计好生有趣,描摹的咱们这位客人好相貌,果然是极像的”。

    一时这二人去了,季由道:“咱们这位张大人总不改改这迂拗的性子,好歹官也做到殿前都检点,也不带两个亲随,便这样千里单骑的杀将过来,英雄好汉么”!

    “也不能怪他,一则他传的是密旨,越少人知道越好,二则,以他目前的身份,树大招风,御前侍卫统领出京,多少双眼睛盯着。如此轻骑快马,不带扈从,正好避人耳目”。

    季由不以为然,呷口酒,缓声道:“我们这几个人,打当今圣上做太子时便在一处,各自的脾性有什么不知道的,少年时执拗率性不肯就俗也就罢了,如今年龄也大了,封官的封官,拜印的拜印,也该圆润通达些,只有他还是这样“。说罢摇摇头,又问道:”每月他府上的银子可按时送过去了”?

    “按你的意思,月月初五送过去,从未耽误过”。秦生想想又道:“今年正月张大人兄弟带着老婆孩子进京投亲,恰刘嫂过府送银子撞见,回来跟我念叨,我做主,又封了二十两给送过去了,一时竟忘了和你说”。

    “你做主便是,另外我此次运回京有两车上好的潞绸,你回去后给各家分分。既然张府又添了人丁,就多加两匹”。

    秦生答应着,又问:“如今王振新晋了提督首领太监的职衔,公子可预备了贺礼?只怕一般的贺礼到拿不出手呢”。

    “凭他晋了什么品级,我就礼不到,他还敢挑我不成”。季由笑道。

    “你们乃总角之谊,他自是不会挑理,只怕外人看着不像,到要疑心你们不睦”。

    “如此,你回去后在我这次带回的东西里挑些送过去便是,顺便替风府兄也送一份过去,只怕这头犟驴囊中空空,越发乘性子不肯送礼了”。

    “这些年帮衬张府的银子少说也能买百来亩好田地了,如今是张大人不知道,也不知道将来他知道了会怎么样?只是可怜见刘嫂每月送银子倒像做贼,生怕哪天不小心撞见这位大人,到辜负了你的好意”。

    往临津小馆的这条路,一向是贩夫走卒行脚商客聚集之地,自有一段热闹繁华。季由和秦生一径走来,常被路旁的商贩绊住央着买各色杂物吃食,又见有拉着骆驼,带着项圈和彩色缠头的外族男子。

    秦生叹道:“一条黄河隔断山陕,风物人情也大不相同,陕西那边荒败残破,山西这边倒是盛世升平景象”。

    “杜维谦两朝老臣,很有些治世的门道,只听说此人和理国公一群人走的颇进,前年被僚属弹劾,被理国公联手吏部尚书保了下来,皇上对此十分忧心,你到要吩咐山西这边的人盯紧着点才好”。

    秦生点头应了。

    二人说话转进一条小巷,因两边都是住家,到不似才刚那条街喧闹。忽然季由向前一指问:“你看那院门口晒的是花馍吗?”秦生刚要看时,忽觉身后生风,一条黑影欺身而至,直扑向季由。秦生一惊,本能抽身斜刺里插上隔开季由和那黑影,顺手一把将季由推开,又一旋身欲躲。饶是他身形奇快,尤自被那人撕破了袖子。

    秦生正心有余悸,却听那人哈哈大笑道:“好个机警的护卫,我竞没占到便宜”。

    季由秦生扭头一看,不是张风府是谁

    秦生赶忙一揖到地,季由却笑骂道:“你个贼,活脱脱一个莽夫村汉,全没有半点朝廷三品大员的样子,白白糟蹋了这把御赐的佩刀和这身服色”。

    张风府听了这话笑回道:“我为你好,你却不识好人心”。

    原来这位张大人早看见季由二人,因为离着远,本以为跟着季由的是不二,细细一看才发现是秦生。他知道季由功夫稀松平常,于是就动了考较秦生身手的念头,也是为了看看秦生是不是能护得住季由。

    “我原想着秦生文弱,竟不想一试之下却也身手了得,与不二竟在伯仲之间,真真不可多得”。顿一下又揶揄道:“倒是你这个满身铜臭的钱串子,平日里又以风流才子自居,你说你何德何能竟能让这两个高手为你护持”。

    季由作得意状笑而不答,只把腰间赤霞色宫绦绕在手上一圈圈转着。

    秦生便接过话来:“张大人谬赞了,秦生雕虫小技,哪里比得上不二,在大人面前更是班门弄斧,才刚大人手下留情,秦生才勉强全身而退”。

    这二人正在客气恭维,不防季由插话道:“你二人好啰嗦,闲话少说”,又转向张风府道:“你如今撕坏了秦生的衣服,需赔他才是,这衣服的料子是上好的潞绸,少说也的二三两银子,季由手一伸,快拿银子来吧”!

    季由的话说的一本正经,那二人先是一愣,旋尔大笑,张风府更是作势欲捶季由,嘴里笑骂:“我越发把你这个钱串子的衣服也撕了,一并跟你算账最好”。

    秦生知他二人久未见面,自有一番亲近,又听季由问张风府在何处投宿,原来这位内庭侍卫统领为了避人耳目竟住在他属下风陵渡的亲戚家。

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