上回说到荣国府史太君派船前往扬州，接了黛玉进入荣国府暂且不提，且说距离淮扬不远，有一个号称“六朝古都”的繁华都市，金陵城。
城中街市密布，商铺林立，而这些商贾大户之中最有名的却要数紫薇舍人之后薛家。薛公去世得早，其嫡妻王氏虽育有一子一女，只因溺爱纵容过甚，长子薛蟠遂养成个性情奢侈，言语放傲之态。幸其妹宝钗举止娴雅，又识得几个字，尚可替母分忧解劳，操持家计。
这一日，宝钗与母亲正在房中打点针凿与丫头们，却见其贴身丫环莺儿掀了帘子进来。莺儿手里握了一封信，笑道：“太太，小姐，京里姨太太那儿来信了。”
宝钗抬起头来，只见脸若银盆，眼如水杏，她放下手中的丝线，抿嘴笑道：“也不知姨妈信上说了些什么，上回来信还是元姐姐被封为侧福晋的时候。”
薛姨妈说道：“快拿来与我看看，不会是现在就催我们动身吧？”原来宝钗芳龄十三，亦被造册入选今年的秀女。
薛姨妈拆开信来，与宝钗一并阅完书信。沉吟片刻，薛姨妈对莺儿吩咐道：“去寻了蟠儿回来，就说我有要与他商量。”莺儿应声而去。
宝钗捏了信纸怔忡在炕上，薛姨妈又对脚踏上坐着的丫环同喜等摆手说道：“你们先下去。”待人都走空了，薛姨妈才对宝钗轻声问道：“我的儿，你是如何想的？若是不愿，我就豁出去这张老脸了，凭着你阿玛祖上旧日的情分，户部咱也还算有些人脉，大不了再多花些银子，总不能再委曲了你。”说着，眼里除了爱怜，更多了一些希冀。
但，薛宝钗却轻摇了一下头，静静看着信纸上的白纸黑字说道：“额娘别急，听女儿说完了再做决定也不迟呀。”
见薛姨妈冷静了下来，宝钗起身来，在屋中边走边说道：“姨妈信中说得很是明白，此番选秀除了为公主郡主们入学陪侍充为才人，赞善之职外，主要还是为皇子们开枝散叶挑选内眷。照信上所言，元姐姐的四贝勒爷看上了姑太太的女儿黛玉，已求得德妃娘娘的恩准。元姐姐也已知会姨妈及老太太，让那黛玉先行住进荣国府，只待圣旨成亲。”
“只是，”宝钗顿了一顿，接着说道：“老太太却不舍得她唯一的外孙女儿嫁入皇室，她想让黛玉嫁入荣国府，长远地守在自己身边。如此一来，岂不要让元姐姐难做？况且，凡女儿家未经选秀私自婚配，那可是要株连家族的。”
薛姨妈点头说道：“可不正是这个理儿！偏生珠儿又去得早，你姨妈视那宝玉就像命根子似的，怎会舍得她的宝贝儿子也去淌那浑水？再说了，那姑奶奶未出阁时便很不给你姨妈好脸子，如今老的没了，又送了个小姑奶奶来，你姨妈心里肯定不舒服。”
宝钗叹息一声，走回薛姨妈身边，将脸埋在她的怀里说道：“额娘也知道，这些年我们薛家虽然门面还撑得过去，但早已是坐吃老本儿，入不敷出。况且哥哥整日游手好闲，也没个正经事儿干干。现如今姨妈既有心要娶我过门帮她，未尝不是一个好的出路。只不过，”宝钗抬起脸来，眼睛望了薛姨妈说道：“若能嫁给皇子王爷，当然更好。”
薛姨妈愣了一下，脱口问道：“我的儿，你的意思是你姨妈那儿先答应着，选秀那事儿也不能耽误？”
宝钗将单手支在下颌，想了一想，说道：“若是答应了姨妈，选秀那事儿肯定就黄了。你想那黛玉既然可以内定入选，想让谁落选那不也是信手拈来的？母亲不如趁着选秀的机会回信说，一为送我待选，二为望亲，三因京中几处生意也需销算旧帐，已定于下月初一携我兄妹入京。”
薛姨妈掰着手指头一算，吓道：“下月初一？那不过十来日了，是不是太急了些？”
宝钗握了薛姨妈的手，嗔道：“妈怎么也不体谅姨妈的心情呢？信上说那黛玉已抵京，若去晚了，称了老太太的心，姨妈那儿岂非白疼我了？”
薛姨妈拍拍宝钗的手背，笑道：“还是我的儿心里有数，不过，选秀那事儿恐怕指不上你姨妈吧？”
见薛姨妈一脸的困惑，宝钗凝神想了想，说道：“只要姨妈不指使她女儿元春使绊，我就有信心能在选秀时脱颖而出。所以，当务之急还是要稳住姨妈，令她对我安心才好。”
宝钗正在苦思冥想之际，那薛蟠正从外头吃了酒回来，先是见过母亲，因见宝钗也在屋里，遂闲话道：“妹妹要不要添补些衣裳首饰？喜欢什么花色样式，只管告诉我。”
薛姨妈听了，忙说道：“你少让我娘儿俩为你操点心，就算是你孝顺我，心疼你妹子了。眼下你妹子已入册备选秀女，我打算下月初一领了你兄妹俩上京。自从你阿玛去了，家中的生意也没少被人拐骗，你不好生学着打点生意，整日和那些人吃酒闲逛。我们娘儿俩管不了你，进了京让你舅舅，姨父辖治住你。”
薛蟠忙作辑陪笑道：“妈最疼儿子了，我们娘儿仨在家里呆着好好儿的，何苦受那路上颠簸之罪？妹妹选秀的日子不还早着吗？”
宝钗道：“你别惹妈生气了，让你准备你就准备去，只别光顾着在外头吃酒胡闹，忘了正事。走之前你替我在铺子上打一个上好的金项圈来戴，图样晚些时候给你。”
薛蟠笑道：“今儿妹妹是哪根筋想通了？平常哥哥上赶着问妹妹要，妹妹还不稀罕呢！”
宝钗见屋里反正也无外人，扶了薛姨妈的手，正色说道：“正好额娘兄长都在，我也把话挑明了讲清楚。以后有人问起这金项圈，就说是一个和尚给的，而且还留了话，我这‘金’要拣有玉的才可以配。”
薛蟠不解，也不愿多想，打了个哈欠说道：“不就是金项圈吗？打了就是。什么‘金’呀玉的，倒把我听糊涂了。好妹妹陪额娘坐坐，我先睡一会儿去。”说着，人已出了门往自己房里去了。
薛姨妈此刻也顾不上薛蟠，转过脸来拉着宝钗急问道：“方才说的什么‘金’配玉，还非是和尚送的？”
宝钗平静地回答道：“我正想着如何才能既不用直接答应姨妈，又能给她吃一颗定心丸。恰巧哥哥提醒了我，额娘说过，姨妈最信佛了，他的宝玉不就是口衔玉生吗？至于扯出和尚来，佛家讲究的不正是‘缘份’二字。”
宝钗话一说完，薛姨妈已笑得合不拢嘴了，连连赞道：“好主意！你姨妈能讨了你去作媳妇，真是她三生修来的福份了！”
宝钗虽有些得意，但听薛姨妈如此毫无顾忌地说话，仍然有些羞红了脸，别过脸去嗔怪道：“娘说的什么话呀！不跟你说了。”说罢，夺了手跑开了去。
再说那薛蟠素闻得都中乃第一繁华之地，正好借此机会上京一游。因此早早地打点好了行装细软，以及馈赠亲友的各色土物人情等物，只待三月初一起身。
不想临走前两日却发生了一起人命官司，逼得母舅王子腾不得不提前唤其母子三人进京。
原来金陵城外，有一处寺庙叫蟠香寺，只有一个老师太带了几个小姑子在此避世而居。其中有一个带发修行的女尼，名唤妙玉，生得出尘脱俗，言行举止更与常人不同。她单独居住一座偏院，另有两个老婆子，一个小丫头服侍。平素除了抄经诵佛，便只独自一人吟诗作画，偶然兴之所致，也携了婆子丫环，随那老师太进城走走。
这一日，妙玉领了小丫环明月，与那老师太一起坐车往金陵城里而来。到了一处热闹所在，师太命车停在路边等着，自己则往路边的商铺走去。这家店铺的老板是个信佛之人，其老母七老八十了，仍然坚持每月的初一十五必上庙里吃素烧香。老板一见师太，忙请了进去奉茶。里面说些什么，暂且不提，且说车上的妙玉坐了一会儿，甚为无聊，便掀起帘子一角悄悄观看街上的繁华景象。
顺着人群看去，却见不远处有一个十一二岁的女孩，正低埋着脸，跪坐于路边小声啜泣。旁边另有一个凶神恶煞的中年男子，嘴里不干不净地说着什么，时不时抬脚便往女孩的身上踢打。旁边围观之人虽不忍心，但碍于那人的无赖行径，也只敢小声议论，摇着头便走开了。
妙玉见了，莫明感觉一阵心酸，忙对身边的明月说道：“你下去看看，究竟为何踢打那个女孩子？若是因为银子，你把这些钱给了他即是。”说着，从怀里取了一个刺绣精美的钱袋出来，并不打开察看，抬手便递与了小丫头。
明月也看见了方才那一幕，此刻应了忙准备下车。
世上之事，原也没有这么巧的，早不到，晚不到，偏偏那呆霸王薛蟠此刻也正好逛荡到了这里。薛蟠领了一帮豪奴吆三喝四地正往这边走来，听得这里有人骂街，便也停下来好奇地驻足观望。
中年男子见有富家公子感兴趣，也顾不得骂那女孩子了，奴颜卑膝地凑过来谄笑道：“这位爷，把我闺女买了去吧，别看她现在只有十一岁，再过上一年两年，准定是个美人胚子。”
薛蟠挤了挤眼睛，坏笑着问道：“小美人？抬起脸来让大爷瞅瞅。”
旁边的奴才们也大肆哄笑起来，一个劲儿喊着：“让我们爷瞅瞅呀！真是美人，跟了爷以后可就想不完的福了！”
中年男子听了，忙不迭地一把拎起女孩来，将她推到了薛蟠的跟前，点头哈腰地笑道：“准保是个鲜嫩的丫头，大爷。”
女孩的长发已经有一缕被揪落了下来，此刻拂在她的脸上，只见滴滴泪珠不停地往下落着。薛蟠有些不耐烦地啐道：“晦气得很！爷还没怎么招你呢，哭什么哭！”说着，大手一抬，女孩子的脸完全映入了眼中。
白净清秀的容貌，眉心天然一颗胭脂痣，非十分美丽但也有她八分动人之处。此时眼睫处滚落下一滴泪珠，正好顺着脸颊流入了薛蟋手心。
薛蟠呆呆地看着此女，竟忘了自己所为何事。
“你既要卖了她，说个价钱吧，我家小姐要她。”明月正好走近了人群，她毫不客气地冲着那中年男子嚷道。
谁也没料到明月一个小丫头会在此时出声，众人的目光“唰”地一下，全都聚集到她的身上。
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薛蟠挤了挤眼睛，坏笑着问道：“小美人？抬起脸来让大爷瞅瞅。”
旁边的奴才们也大肆哄笑起来，一个劲儿喊着：“让我们爷瞅瞅呀！真是美人，跟了爷以后可就想不完的福了！”
中年男子听了，忙不迭地一把拎起女孩来，将她推到了薛蟠的跟前，点头哈腰地笑道：“准保是个鲜嫩的丫头，大爷。”
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白净清秀的容貌，眉心天然一颗胭脂痣，非十分美丽但也有她八分动人之处。此时眼睫处滚落下一滴泪珠，正好顺着脸颊流入了薛蟋手心。
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