楼堂里没人，闵安心绪不宁地转了一圈，还俯身朝底楼护城墙那边看去，侍从们如常站立，拢袖低头候着上面的指令，闵安即使想将他们的颜面看清楚，目力一时也无法那么通透。李培南是以不变应万变，等闵安走回来，才淡淡问一句：“又发现了什么？”
闵安皱着眉：“我总觉得，这连续几天犯下的案子，内中有些牵连。”
“何以见得？”
“似乎都与逐鹿大会有关。假说以逐鹿为间隔，这前前后后发生的事情，其实都能扯出一两丝关联。”
李培南没说什么，正在考究里面由他推动的萧知情之死，是否已被闵安看出了端倪。闵安知道了内情倒不可怕，他只担心萧知情的死因一旦暴露在皇家及属臣面前，所带来的后果却是难以善全的。
闵安实则对萧知情殊无好感，自然不会去多想她的死因。他在李培南面前，是想理清诸多一团乱麻似的事由。
闵安说道：“逐鹿前，我曾在世子府中过毒，世子并未对我讲明毒源何在，又是谁人下的暗手。现在回想起来，眼前摘星楼所患的情况，与我当时所处症状有些相似，均是误饮误食所致，偏生又找不到毒源来处，假使世子说一说当天那桩蹊跷事的因由，对今天这件案子或许有裨益作用。”
话已提到了由头，李培南不便再搪塞下去，便利落答道：“毒源在香料上，你那天吃下的蜜饯与安神香气犯冲，萧知情事先将甜香涂抹在蜜饯上，让你中了道行。”
听到萧知情的名字，闵安一点也不吃惊，只问自己在乎的事情。“蜜饯本身无毒？”
“军医验过，无毒。”
“既然如此，那世子是否追查过蜜饯的来处？”
“出自宫中御用的糕点作坊‘福兴坊’。”
“福兴坊，果然又是福兴坊。”闵安念叨，“今天摘星楼的灾难，也与福兴坊脱不了干系。”他看着鼎炉前的黄缎桌案不动，李培南顺着他的目光望过去，看到一盘盘糕点上用砂糖勾芡出的“福”字，有些明白闵安的意思了。
闵安笃定说道：“皇亲贵族参加逐鹿，宫里势必会钦点福兴坊做膳食，假如有人事先在膳食食材里动手脚，再等待合适机会，点上与食材犯冲的香气，那么吸入者就会与我一样，落得中毒的症状了。还可以推断的是，贵族亲眷食用福兴坊糕点越多，殒命机会越大，世子若是不信，待小雪姑娘前来验查香炷一番，便可证明我所说不假。”
“我信你，不用查了。”李培南立刻回道，“后面的事交付给我，我去搜集证据送到太后面前，了结这桩公案。”
闵安相信李培南足以应付后面的局势，不过有一件事搁在他心里，断然不能让他就这样轻松地放手，任由李培南去交付案情。
“世子前面说，曾查探过福兴坊蜜饯，那能不能一并告知，逐鹿大会上所用的糕点馅料，可由特殊食材制成？”
“你怎会想到馅料上去？”李培南不答反问。
“蜜饯出自同一批食材，既然无毒，想必被人调制出了特殊味道，才能与香气犯冲。”闵安落落答道，“我能联想到糕点馅料不同，也是凑巧。玉米向来喜嗜甜食，偏生不吃福兴坊的蜜饯，还曾将贡饼打翻，讨得一顿责骂。我到此时才想明白，玉米不吃福兴坊的糕饼，就是因为它尝到了不一样的甜味，感觉比我们要灵敏一些。”
李培南点头：“听着很有道理。”后面又不再续说什么。闵安见李培南转身要走，又急着问了一次：“馅料果真由特殊食材制成？是不是有三味过于甜腻的桂花、红枣及蜂蜜？”
李培南突然转身：“你怎会知道？”除了声音有些凝肃，他的脸色还是镇定的。
闵安没从李培南神色上找到端倪，如实说了：“我曾听人说，白木郡是昌平府福兴坊贡品的源头，专程进献秘制桂花糕和枣泥金果饼，其中桂花、红枣、蜂蜜是主要的食材。”后面半截话就被闵安自行掐去了，是因牵扯到玄序身上。他为了护住玄序的名声，自然不会去说玄序曾倒卖过这三种食材，从而赚取到大量的差价银子。
可是闵安也不曾想到，玄序已落在李培南手里，最紧要的是，李培南听见他说出三种食材名称，立刻醒悟了过来，整治特殊食材馅料的事，想必又跟玄序脱不了干系。
李培南抓捕玄序之前，已探明玄序落脚在清泉县、白木郡、牧野郡三处的营生，知道玄序做过一些买卖。只是玄序做事手段隐秘，收货、放账、倒卖均是派出短工跑腿，没落下一点现成的把柄在李培南手上，李培南持续搜集能举证玄序的证词证物时，就遭遇到了逐鹿大会及摘星楼祸事。这次福兴坊的糕点出了纰漏，李培南还未来得及提过掌柜的问话，求证卖出食材的人是谁，但他相信，出自白木郡的食材，多少又被玄序做了手脚。
玄序竟然还能瞒住闵安充作好人，被闵安记挂在心，更是引得李培南的痛恨深了一层。他正在细致推想，该怎样对闵安讲明玄序的种种事端，楼梯口已转出两道身影，顿时让他省去了瞻前顾后之心。
非衣既然来了，将棘手的差事推给他就成。
非衣穿着锦袍常服，护着祁连雪一步步走上顶楼，扫了一眼堂前静立的兄长与闵安，情急问道：“又怎样了？闵安怎会脸色不好？”
何止闵安脸色不好，就连刚刚推掉太后跟前陪侍差事的祁连雪，眼眶也是红红的，一袭华贵的雪貂罩衣掩落不住她的苦涩之情，她低着头，冲李培南敛衽一礼，默不作声退到一旁，眼角滑落泪水。
李培南看了非衣一眼，非衣回头对祁连雪温声说道：“节哀。在世子跟前，别失了礼度。”
祁连雪抽出襟口别着的绢帕，擦了擦眼睛，又冲着李培南蹲了蹲身子：“世子唤我前来，想必是有紧要事吩咐，请发落吧。”
闵安心系他事，此时留在顶楼亦无作用，他在李培南嘴里打听不到食材情况，便匆匆向李培南请示，可否由他出去一趟，传唤福兴坊掌柜到堂问话。他的做法，也中李培南的下怀，李培南点头应允他外出跑腿，将祁连雪指使到礼堂前勘查香灰，落得四处清静了，才对非衣说道：“再过一刻，闵安就会查到玄序头上，依他的心智，推断到玄序被囚在世子府只是早晚之事。等事发，你去讲明玄序往日种种作为，安抚住闵安。”
李培南径直下了成令，非衣推辞不得，只好应下。
☆、第101章 醒悟
闵安领着世子府的腰牌朝福兴坊赶，急匆匆的样子,绢衣罩衫下摆荡起一阵风。楼外候着的彭因新唯恐闵安独占了功劳,见他不答话就外出，自顾自地带着人跟了过去。
老字号福兴坊内,掌柜听到摘星楼出了大祸端,吓得两腿一软,瘫坐在地上半晌起不了身。他如此害怕，省去闵安盘问的口舌辛劳，两三下盘查后，他向闵安交代了糕点食材来处。
是由白木郡特贡的三种馅料：桂花、红枣、蜂蜜。
闵安听得心一惊,追问：“是谁人卖给掌柜的？”
掌柜颤巍巍站起来,将手扶在桌子上,才能稳住身形。他呼喝一阵，唤来账房，打听到了是白木郡的农户卖来食材，并说明食材递过来时，满满的几缸，全数被封存好了，决计不会由着福兴坊的人落下脏污东西。至于食材倒手之前，农户是否做过手脚，掌柜就不能确信了。
彭因新站在一旁，听清了事发大概，怒火中烧：“你这刁民倒是说得好，食材原封不动送到，将毒发罪责撇了个干净，本官就定你一个欺君罔上罪，朝死里打去！”他想早些结案，也不经堂审，就要定出元凶来邀功。说罢，随行侍从从院里抄来竹杠，气势汹汹地朝着掌柜打去。
掌柜不敢逃，直挺挺跪着，双手抱头，大声讨饶。在一众吵嚷声中，闵安脸色苍白地站着，看着周遭人影幢幢，却觉得听不见一句话。前面掌柜说得极为清楚，食材不是他做的手脚，那么查探源头处时，只能将过错算在卖户上。
最大的倒卖商户，就是玄序。
难道是玄序做的手脚？
闵安越想越心惊，突然回想起了玄序说的每一个字。玄序说，馅料经他改良，就能倒手卖出大批银子。闵安还曾担忧过，玄序这种横扫秋货囤积居奇之举会引起官府的责罚，玄序却笑谈，真正出了事，罪名也不会落在他头上，因他只做幕后的老板，商谈事宜全由打短工的跑腿。
如此看来，玄序确有最大嫌疑。
耳边棍棒叫嚷声不绝，闵安脚步漂浮地朝外走，突然又觉得无路可去。他不知道玄序去了哪里，为什么还未回到牧野郡与师父会合；为什么玄序要做出如此大逆不道之事，祸害了十几条性命……
玄序会是那样狠毒的人吗？每次温和地笑着，暗地里却在杀夺他人性命？闵安抱着头，蹲在了院角，心底有苦说不出，悔得肠子都要青了。他想，如果玄序真是那样的人，那他就可称得上是一个瞎子，将脏污当成白雪般的纯清，一心念着玄序是世上最谦雅最和气的男子，能嫁给玄序，是他三生修来的福气。
多么可笑的想法。
在事发原委面前，玄序往昔的种种好处显得冷酷而可怕。
闵安想得心里发苦，便狠狠抽了自己一巴掌，将痛意转移到脸上。他顶着一道红印子，大声喝止了彭因新的棍棒击打，说道：“彭大人即使打死了掌柜，也无法使案情昭雪于天下，当务之急，应是抓捕到放出食材的暗凶！”
一头热的彭因新也稍稍清醒了过来，唤侍从拖下鲜血淋漓的掌柜，拿着帕子擦汗，问闵安：“小相公说说，该怎样抓到元凶？掌柜将责任推到农户头上，打死不改口，本官定不了他的罪，没法对太后交代。小相公既然有本事，就去抓个元凶回来罢。”
闵安有所准备，利落回道：“大人可否想过，摘星楼一案缺乏不了两处关键，一是在糕点馅料里动手脚，二是在宫亲贵族祈福时，有意燃起犯冲的香炷。前面这则馅料已经断了线索，我们可从后面那处关键的香炷查起，只要找到了燃香之人，不愁抓不到元凶。”
彭因新嗤的一笑：“依照往日规矩，燃香的人应是礼部官员，他们都是朝廷千挑万选出来的良才，个个身正影直，又怎能让小相公信口雌黄乱言诬赖的？”
闵安追问：“那香炷来源呢？总有推敲之处吧？”
彭因新醒悟过来，随着闵安赶回了摘星楼，李培南先他们一步，已经查清了香炷出自老字号香烛店，那也是宫里常为钦点的御用店铺，不过这次福事采办者名叫朱八，正是彭因新一手提拔上来的侍卫。
彭因新听得汗水淋漓，不住拿帕子擦脸。他对上李培南一双寒冷的眼睛，辩解道：“本官见朱八来投奔，试过他武艺高强，才收了他做侍卫，本官想着他能为逐鹿赛尽一份力，决计没想到他包藏了其他的祸心啊！”
彭因新嘴上喊得响亮，心底却在叫苦连天，他确实没想到朱八来坑害了自己。朱八当初拿着朱家寨的信物来找他，说是愿意为他所用，他与朱家寨有盟约，自然会接下朱八做臂膀，如今事发，他才知道朱家军师朱沐嗣躲得不见人影，只派一名典史过来，想必是有一番道理的。
朱八借助彭因新之力，顺利讨要到内廷侍卫一职，所盘算的心思却是彭因新不能预计到的。他为整座朱家寨的利益而奔走，可谓忠心耿耿，直接听命于幕后的首脑朱佑成朱大人。被派到白木郡后，他才跟从着自家公子朱沐嗣行事，起到了督促及辅助的双向作用。说是督促，缘由就出在朱沐嗣执意要娶闵安为妻一事上，远在闵州的朱大人听闻消息后，急传书阻止这门婚事，声称朱家不便纳入世子府的属臣做媳妇，除非闵安是平常人家身份。朱沐嗣自然不肯退掉婚约，化身为玄序，逐步取得闵安的信任，若不是出了郡官阻婚的乱子，相信他与闵安已然成婚。
郡官阻婚得手，朱沐嗣被迫赶往清泉县，再也不见消息传回。
朱八知道出了变故，他按照朱沐嗣先前的吩咐，将自家公子囤积了十年的财富提取出来，全数搬运到了祁连家新晋良才温知返宅院里。温知返年纪不大，只十七八岁光景，却领着指挥佥事一职，管理闵州下辖十五个卫所，在海边防御海盗贼寇侵袭已有四年。他立下了赫赫战功，受朝廷褒奖，此次回昌平府就是领诏受封，特意先回家祭祖，再去太后跟前报道的。太后本想给她这个外甥封爵，遭到了摄政王一派的抵制，她在宫中连番发动举谏，将温知返的功勋摆在朝堂上申议，多数老臣认为温知返所取功劳与世子李培南不相伯仲，理应封赏，迫使摄政王李景卓后退一大步。李景卓放诏，太后借幼帝之口封赐温知返为定远候，仍统领海防事务，对他依仗甚重。
温知返新晋侯爷后，深入简出，如往常一样低敛行事，躬亲侍奉双亲，不见任何欢喜颜色。他是温家收养的义子，以异姓封侯，又得温家和太后的看重，已觉恩赐深重，决然生不出一丝倨傲之心。温家公是太后妹夫，亲生子温什不肖，闯下刺死朝廷重臣萧知情的罪责后外逃，曾让温家一度背负了污名。多亏第二子温知返受爵封赏，给温家赚足了颜面，温家公才能从病榻上爬起身，抬头去拜见太后。
拜见之后，温家公刚回到府邸，就传来幼帝宾天的消息，身子立刻又委顿了下去。温知返伺候汤药过来，神色始终恭谨，温言细语劝着温家公睡下了，才在偏房里接见了潜逃而来的朱八。
朱八此时已得手，炮制出了摘星楼祸端。他来投奔温知返，自然也是朱沐嗣指点的明路。一看到温知返穿着常服走进屋，他就兜头一拜，叫了声小侯爷。温知返脸色略微沉了些，问道：“皇帝还是个孩子，你家公子也能下得了手？”
朱八不卑不亢答道：“只有剪除了皇帝，太后才会想着培植亲信来巩固祁连家地位，不让王府那一派人掌权。后面要是再立嗣，太后肯定想在祁连家过继一个，但是祁连家没有合适的儿郎，所以退一步来说，太后只能在温家子嗣上挑拣。我家公子已经帮小侯爷想好了，小侯爷先封爵，再去太后跟前走动，将公子赠予的钱银转送一半出去，取得人脉、亲信，未尝不可与世子府相抗衡。到时候小侯爷走动得好，说不准可继位大统；就算不能继位，小侯爷用公子的赠银招兵买马也是好的，手握军权与李培南斗上一斗，将李家人打垮，出一口恶气。”
温知返默不作声思索了一阵，淡淡应道：“这法子不错，对我对朱家都是两全其美，那我就试试公子的提议吧。”
闵安皱着眉：“我总觉得，这连续几天犯下的案子，内中有些牵连。”
“何以见得？”
“似乎都与逐鹿大会有关。假说以逐鹿为间隔，这前前后后发生的事情，其实都能扯出一两丝关联。”
李培南没说什么，正在考究里面由他推动的萧知情之死，是否已被闵安看出了端倪。闵安知道了内情倒不可怕，他只担心萧知情的死因一旦暴露在皇家及属臣面前，所带来的后果却是难以善全的。
闵安实则对萧知情殊无好感，自然不会去多想她的死因。他在李培南面前，是想理清诸多一团乱麻似的事由。
闵安说道：“逐鹿前，我曾在世子府中过毒，世子并未对我讲明毒源何在，又是谁人下的暗手。现在回想起来，眼前摘星楼所患的情况，与我当时所处症状有些相似，均是误饮误食所致，偏生又找不到毒源来处，假使世子说一说当天那桩蹊跷事的因由，对今天这件案子或许有裨益作用。”
话已提到了由头，李培南不便再搪塞下去，便利落答道：“毒源在香料上，你那天吃下的蜜饯与安神香气犯冲，萧知情事先将甜香涂抹在蜜饯上，让你中了道行。”
听到萧知情的名字，闵安一点也不吃惊，只问自己在乎的事情。“蜜饯本身无毒？”
“军医验过，无毒。”
“既然如此，那世子是否追查过蜜饯的来处？”
“出自宫中御用的糕点作坊‘福兴坊’。”
“福兴坊，果然又是福兴坊。”闵安念叨，“今天摘星楼的灾难，也与福兴坊脱不了干系。”他看着鼎炉前的黄缎桌案不动，李培南顺着他的目光望过去，看到一盘盘糕点上用砂糖勾芡出的“福”字，有些明白闵安的意思了。
闵安笃定说道：“皇亲贵族参加逐鹿，宫里势必会钦点福兴坊做膳食，假如有人事先在膳食食材里动手脚，再等待合适机会，点上与食材犯冲的香气，那么吸入者就会与我一样，落得中毒的症状了。还可以推断的是，贵族亲眷食用福兴坊糕点越多，殒命机会越大，世子若是不信，待小雪姑娘前来验查香炷一番，便可证明我所说不假。”
“我信你，不用查了。”李培南立刻回道，“后面的事交付给我，我去搜集证据送到太后面前，了结这桩公案。”
闵安相信李培南足以应付后面的局势，不过有一件事搁在他心里，断然不能让他就这样轻松地放手，任由李培南去交付案情。
“世子前面说，曾查探过福兴坊蜜饯，那能不能一并告知，逐鹿大会上所用的糕点馅料，可由特殊食材制成？”
“你怎会想到馅料上去？”李培南不答反问。
“蜜饯出自同一批食材，既然无毒，想必被人调制出了特殊味道，才能与香气犯冲。”闵安落落答道，“我能联想到糕点馅料不同，也是凑巧。玉米向来喜嗜甜食，偏生不吃福兴坊的蜜饯，还曾将贡饼打翻，讨得一顿责骂。我到此时才想明白，玉米不吃福兴坊的糕饼，就是因为它尝到了不一样的甜味，感觉比我们要灵敏一些。”
李培南点头：“听着很有道理。”后面又不再续说什么。闵安见李培南转身要走，又急着问了一次：“馅料果真由特殊食材制成？是不是有三味过于甜腻的桂花、红枣及蜂蜜？”
李培南突然转身：“你怎会知道？”除了声音有些凝肃，他的脸色还是镇定的。
闵安没从李培南神色上找到端倪，如实说了：“我曾听人说，白木郡是昌平府福兴坊贡品的源头，专程进献秘制桂花糕和枣泥金果饼，其中桂花、红枣、蜂蜜是主要的食材。”后面半截话就被闵安自行掐去了，是因牵扯到玄序身上。他为了护住玄序的名声，自然不会去说玄序曾倒卖过这三种食材，从而赚取到大量的差价银子。
可是闵安也不曾想到，玄序已落在李培南手里，最紧要的是，李培南听见他说出三种食材名称，立刻醒悟了过来，整治特殊食材馅料的事，想必又跟玄序脱不了干系。
李培南抓捕玄序之前，已探明玄序落脚在清泉县、白木郡、牧野郡三处的营生，知道玄序做过一些买卖。只是玄序做事手段隐秘，收货、放账、倒卖均是派出短工跑腿，没落下一点现成的把柄在李培南手上，李培南持续搜集能举证玄序的证词证物时，就遭遇到了逐鹿大会及摘星楼祸事。这次福兴坊的糕点出了纰漏，李培南还未来得及提过掌柜的问话，求证卖出食材的人是谁，但他相信，出自白木郡的食材，多少又被玄序做了手脚。
玄序竟然还能瞒住闵安充作好人，被闵安记挂在心，更是引得李培南的痛恨深了一层。他正在细致推想，该怎样对闵安讲明玄序的种种事端，楼梯口已转出两道身影，顿时让他省去了瞻前顾后之心。
非衣既然来了，将棘手的差事推给他就成。
非衣穿着锦袍常服，护着祁连雪一步步走上顶楼，扫了一眼堂前静立的兄长与闵安，情急问道：“又怎样了？闵安怎会脸色不好？”
何止闵安脸色不好，就连刚刚推掉太后跟前陪侍差事的祁连雪，眼眶也是红红的，一袭华贵的雪貂罩衣掩落不住她的苦涩之情，她低着头，冲李培南敛衽一礼，默不作声退到一旁，眼角滑落泪水。
李培南看了非衣一眼，非衣回头对祁连雪温声说道：“节哀。在世子跟前，别失了礼度。”
祁连雪抽出襟口别着的绢帕，擦了擦眼睛，又冲着李培南蹲了蹲身子：“世子唤我前来，想必是有紧要事吩咐，请发落吧。”
闵安心系他事，此时留在顶楼亦无作用，他在李培南嘴里打听不到食材情况，便匆匆向李培南请示，可否由他出去一趟，传唤福兴坊掌柜到堂问话。他的做法，也中李培南的下怀，李培南点头应允他外出跑腿，将祁连雪指使到礼堂前勘查香灰，落得四处清静了，才对非衣说道：“再过一刻，闵安就会查到玄序头上，依他的心智，推断到玄序被囚在世子府只是早晚之事。等事发，你去讲明玄序往日种种作为，安抚住闵安。”
李培南径直下了成令，非衣推辞不得，只好应下。
☆、第101章 醒悟
闵安领着世子府的腰牌朝福兴坊赶，急匆匆的样子,绢衣罩衫下摆荡起一阵风。楼外候着的彭因新唯恐闵安独占了功劳,见他不答话就外出，自顾自地带着人跟了过去。
老字号福兴坊内,掌柜听到摘星楼出了大祸端,吓得两腿一软,瘫坐在地上半晌起不了身。他如此害怕，省去闵安盘问的口舌辛劳，两三下盘查后，他向闵安交代了糕点食材来处。
是由白木郡特贡的三种馅料：桂花、红枣、蜂蜜。
闵安听得心一惊,追问：“是谁人卖给掌柜的？”
掌柜颤巍巍站起来,将手扶在桌子上,才能稳住身形。他呼喝一阵，唤来账房，打听到了是白木郡的农户卖来食材，并说明食材递过来时，满满的几缸，全数被封存好了，决计不会由着福兴坊的人落下脏污东西。至于食材倒手之前，农户是否做过手脚，掌柜就不能确信了。
彭因新站在一旁，听清了事发大概，怒火中烧：“你这刁民倒是说得好，食材原封不动送到，将毒发罪责撇了个干净，本官就定你一个欺君罔上罪，朝死里打去！”他想早些结案，也不经堂审，就要定出元凶来邀功。说罢，随行侍从从院里抄来竹杠，气势汹汹地朝着掌柜打去。
掌柜不敢逃，直挺挺跪着，双手抱头，大声讨饶。在一众吵嚷声中，闵安脸色苍白地站着，看着周遭人影幢幢，却觉得听不见一句话。前面掌柜说得极为清楚，食材不是他做的手脚，那么查探源头处时，只能将过错算在卖户上。
最大的倒卖商户，就是玄序。
难道是玄序做的手脚？
闵安越想越心惊，突然回想起了玄序说的每一个字。玄序说，馅料经他改良，就能倒手卖出大批银子。闵安还曾担忧过，玄序这种横扫秋货囤积居奇之举会引起官府的责罚，玄序却笑谈，真正出了事，罪名也不会落在他头上，因他只做幕后的老板，商谈事宜全由打短工的跑腿。
如此看来，玄序确有最大嫌疑。
耳边棍棒叫嚷声不绝，闵安脚步漂浮地朝外走，突然又觉得无路可去。他不知道玄序去了哪里，为什么还未回到牧野郡与师父会合；为什么玄序要做出如此大逆不道之事，祸害了十几条性命……
玄序会是那样狠毒的人吗？每次温和地笑着，暗地里却在杀夺他人性命？闵安抱着头，蹲在了院角，心底有苦说不出，悔得肠子都要青了。他想，如果玄序真是那样的人，那他就可称得上是一个瞎子，将脏污当成白雪般的纯清，一心念着玄序是世上最谦雅最和气的男子，能嫁给玄序，是他三生修来的福气。
多么可笑的想法。
在事发原委面前，玄序往昔的种种好处显得冷酷而可怕。
闵安想得心里发苦，便狠狠抽了自己一巴掌，将痛意转移到脸上。他顶着一道红印子，大声喝止了彭因新的棍棒击打，说道：“彭大人即使打死了掌柜，也无法使案情昭雪于天下，当务之急，应是抓捕到放出食材的暗凶！”
一头热的彭因新也稍稍清醒了过来，唤侍从拖下鲜血淋漓的掌柜，拿着帕子擦汗，问闵安：“小相公说说，该怎样抓到元凶？掌柜将责任推到农户头上，打死不改口，本官定不了他的罪，没法对太后交代。小相公既然有本事，就去抓个元凶回来罢。”
闵安有所准备，利落回道：“大人可否想过，摘星楼一案缺乏不了两处关键，一是在糕点馅料里动手脚，二是在宫亲贵族祈福时，有意燃起犯冲的香炷。前面这则馅料已经断了线索，我们可从后面那处关键的香炷查起，只要找到了燃香之人，不愁抓不到元凶。”
彭因新嗤的一笑：“依照往日规矩，燃香的人应是礼部官员，他们都是朝廷千挑万选出来的良才，个个身正影直，又怎能让小相公信口雌黄乱言诬赖的？”
闵安追问：“那香炷来源呢？总有推敲之处吧？”
彭因新醒悟过来，随着闵安赶回了摘星楼，李培南先他们一步，已经查清了香炷出自老字号香烛店，那也是宫里常为钦点的御用店铺，不过这次福事采办者名叫朱八，正是彭因新一手提拔上来的侍卫。
彭因新听得汗水淋漓，不住拿帕子擦脸。他对上李培南一双寒冷的眼睛，辩解道：“本官见朱八来投奔，试过他武艺高强，才收了他做侍卫，本官想着他能为逐鹿赛尽一份力，决计没想到他包藏了其他的祸心啊！”
彭因新嘴上喊得响亮，心底却在叫苦连天，他确实没想到朱八来坑害了自己。朱八当初拿着朱家寨的信物来找他，说是愿意为他所用，他与朱家寨有盟约，自然会接下朱八做臂膀，如今事发，他才知道朱家军师朱沐嗣躲得不见人影，只派一名典史过来，想必是有一番道理的。
朱八借助彭因新之力，顺利讨要到内廷侍卫一职，所盘算的心思却是彭因新不能预计到的。他为整座朱家寨的利益而奔走，可谓忠心耿耿，直接听命于幕后的首脑朱佑成朱大人。被派到白木郡后，他才跟从着自家公子朱沐嗣行事，起到了督促及辅助的双向作用。说是督促，缘由就出在朱沐嗣执意要娶闵安为妻一事上，远在闵州的朱大人听闻消息后，急传书阻止这门婚事，声称朱家不便纳入世子府的属臣做媳妇，除非闵安是平常人家身份。朱沐嗣自然不肯退掉婚约，化身为玄序，逐步取得闵安的信任，若不是出了郡官阻婚的乱子，相信他与闵安已然成婚。
郡官阻婚得手，朱沐嗣被迫赶往清泉县，再也不见消息传回。
朱八知道出了变故，他按照朱沐嗣先前的吩咐，将自家公子囤积了十年的财富提取出来，全数搬运到了祁连家新晋良才温知返宅院里。温知返年纪不大，只十七八岁光景，却领着指挥佥事一职，管理闵州下辖十五个卫所，在海边防御海盗贼寇侵袭已有四年。他立下了赫赫战功，受朝廷褒奖，此次回昌平府就是领诏受封，特意先回家祭祖，再去太后跟前报道的。太后本想给她这个外甥封爵，遭到了摄政王一派的抵制，她在宫中连番发动举谏，将温知返的功勋摆在朝堂上申议，多数老臣认为温知返所取功劳与世子李培南不相伯仲，理应封赏，迫使摄政王李景卓后退一大步。李景卓放诏，太后借幼帝之口封赐温知返为定远候，仍统领海防事务，对他依仗甚重。
温知返新晋侯爷后，深入简出，如往常一样低敛行事，躬亲侍奉双亲，不见任何欢喜颜色。他是温家收养的义子，以异姓封侯，又得温家和太后的看重，已觉恩赐深重，决然生不出一丝倨傲之心。温家公是太后妹夫，亲生子温什不肖，闯下刺死朝廷重臣萧知情的罪责后外逃，曾让温家一度背负了污名。多亏第二子温知返受爵封赏，给温家赚足了颜面，温家公才能从病榻上爬起身，抬头去拜见太后。
拜见之后，温家公刚回到府邸，就传来幼帝宾天的消息，身子立刻又委顿了下去。温知返伺候汤药过来，神色始终恭谨，温言细语劝着温家公睡下了，才在偏房里接见了潜逃而来的朱八。
朱八此时已得手，炮制出了摘星楼祸端。他来投奔温知返，自然也是朱沐嗣指点的明路。一看到温知返穿着常服走进屋，他就兜头一拜，叫了声小侯爷。温知返脸色略微沉了些，问道：“皇帝还是个孩子，你家公子也能下得了手？”
朱八不卑不亢答道：“只有剪除了皇帝，太后才会想着培植亲信来巩固祁连家地位，不让王府那一派人掌权。后面要是再立嗣，太后肯定想在祁连家过继一个，但是祁连家没有合适的儿郎，所以退一步来说，太后只能在温家子嗣上挑拣。我家公子已经帮小侯爷想好了，小侯爷先封爵，再去太后跟前走动，将公子赠予的钱银转送一半出去，取得人脉、亲信，未尝不可与世子府相抗衡。到时候小侯爷走动得好，说不准可继位大统；就算不能继位，小侯爷用公子的赠银招兵买马也是好的，手握军权与李培南斗上一斗，将李家人打垮，出一口恶气。”
温知返默不作声思索了一阵，淡淡应道：“这法子不错，对我对朱家都是两全其美，那我就试试公子的提议吧。”