“天祚大明，已十载有三。然今祸根未净，子孙未器，朕焉能安枕天下？”
社稷坛下，千军肃立，万民叩首。
坛上，已近花甲的朱元璋正高奉降真(1)，朝那“江山永固石”虔诚诉愿。
又是一番参拜过后，他于宝鼎里插了香束。昂然转身时，雄魄之躯犹如龙跃九霄，眉宇间尽射霸主神威。
“朕自幼饱尝乱世疾苦，身历浩劫无数，多年来赴汤蹈火出生入死，方创下眼前之盛世——不得不说，此乃天命使然！既是天命，朕岂敢懈怠？自大明建邦以来，朕日日殚精竭虑、呕心沥血，为的就是我大明子民世代安泰，天朝疆土河山永固。然，奈何宇文桂一类贼子毁民如蛀，胡惟庸一党乱臣祸国如虎。诸患不除，朕无颜以对天地，无颜以慰苍生！”
朱元璋愤言至此，顿使万千子民群情激愤，齐呼“天恩浩荡，吾皇万岁！”
那声音好似山呼海啸此起彼伏，直震得坛下百官个个噤若寒蝉。
如此气势，更使朱元璋心潮万丈，继而厉目陈辞：“今有天地为鉴，万民为证，朕愿对天起誓——为屠尽贼根祸首，朕宁愿错杀三千，纵使来日独担恶报，也绝不姑息手软！”
“天佑明君！万岁！万岁！万万岁！”
——刚说“恶报”，说道就到。
那呼声未落，只见苍穹顿破，霹雳探爪。凭空里，一道厉电当头射下，顿时击得那“江山永固石”轰然崩摧！
这横空袭来的天炸之响当即震得朱元璋翻身倒地，一蹶难振。更惊得坛下万众如同鸟兽一般哄乱四散。
一时间，惊叫声、哭喊声、呼救声与那厉厉惊雷混作一团。
狼狈的帝王瘫在神坛之上，喉如梗絮，欲呼无声；身似泥淖，有气无力。眼见那民众皆如神瓮中出逃的惊魂洪水般涌去却束手无策。
细看时，竟连他亲封的百官和亲点的千军也如避箭之狐狼，推推挤挤地钻进人群，个个佯装被人潮裹挟而去。
顷刻间，偌大个道场里，仅剩下这帝王孤家寡人，起身无助，求傍无依。真是生生急煞王首，恨煞君心。
终费了一番挣扎，朱元璋努力撑起朽迈之躯，却早已是落冠散发，倍感昏聩。
却说其脚跟尚未站稳，偏又见一道厉电直冲朔方(2)，电光落地时，只见紫金一峰轰然而溃。刹那间，地如擂鼓，堑裂错结，偌大个金陵帝都舛如倾巢。
此番惊悸足致人失魂丧胆，然此境仅是祸事初降之象。
眼见天塌地陷，朱元璋五脏俱焚，万念俱灰。无奈引颈振臂，仰天求告：“天心怜朕！天心怜朕呐……”
“朱元璋！你有何颜面以求上苍？”他话刚出口，就被那斥问撞了声门。
寻声望去，但见社稷坛下不知何时涌来众多蓬头赤目的厉鬼。他们有的赤膊赤脚，有骨无肉；有的衣襟俱袒，有脏无腑；有的锦袍玉带，有身无首；还有的口鼻泣血，有孔无目；更有的身分两半，有形无相……如斯之态数万之众。顷刻之间，社稷坛下鬼唳阵阵，不绝于耳。
但说，那斥问之言来自为首之鬼，只见得此人面被刀剐，血痕罗织。
朱元璋定睛辨认了半晌，不觉悚然失色。当即指其面额大呼：“你……你是胡惟庸？”不难听出，那语气当中有惊亦有恨！
听朱元璋这一问，那鬼首竟仰面狞笑起来。那动静仿佛猫嘶蝙蝠叫，直往人脑仁儿里一通乱蹿。
“皇上，正是为臣——没想到吧？您斩了臣等刚满百日，我等就前来接您的驾了……”此言一出，惹得身后众鬼发出阵阵奸笑。
朱元璋大怒，当即指向那被唤作“胡惟庸”的破相鬼大喝：“贼子！你结党营私，逆谋篡位，朕欲将你磔之成泥而不足惜，如今你还敢来兴风作浪！”
胡惟庸仰头一声狂笑，忽而又住了笑声，阴阳怪气地答对道：“生前一呼百应，那是臣之本事；死后还当魁首，亦是臣之道行。不信，您看……”言至于此，但见他振臂一引，身后众鬼立马引颈齐呼：“大王万岁！大王万岁！”
这呼声顿时喜得他扭转形骸，一面抠出一只眼珠子，有滋有味地舐了一口上头的血渍，一面饶有兴味地嘲讽：“暴君，再瞧瞧你——生时就已众叛亲离，死后必是野鬼孤魂！”
“贼子！住口！”朱元璋怒斥道，可那话语明显底气不足。
“住口？”胡惟庸哼哼冷笑，“事到如今，你以为还会有人听命于你？莫再糊涂了——抬头看看吧，就连你的儿子都已反了！”胡惟庸扬手一挥，径直朝西北方的金川门指去。此刻，只见十数万大军浩荡而来，顷刻间已将皇城内外围得水泄不通。
却说那为首的乃是一个身着金甲的中年男子。他正气宇轩昂地端坐在马上，挥令三军直取午门。
这一幕，惊得朱元璋错愕不已，直朝那人狂啸：“逆子！逆子！”旋即，仰天悲号，“天要亡我！天要亡我啊！”
见他这般号哭，坛下众鬼个个啼笑皆非，嘲形万状。
而那胡惟庸更是将手中的眼珠子猛朝脚下摔去，似是摔个鱼泡一般“啪”的一声脆响。随即，若唤咒语似地大叫一声：“珠灭明亡，吾命国偿！”
话一出口，云头电光乍起，翻滚如龙。朱元璋顿觉面前有如狂蛟吐红芯，头上好似恶夔曝獠牙。只见得天穹正中一道厉电，簋大个火球团龙一般，直望皇宫内院射去。
使人更为愕然的是：那雷团竟然于半空中一分为三，一雷贯冲华盖，一雷斜入奉先，另一雷直撞谨身，雷团相继坠入三殿，顿时火光冲天，瘴气翻腾。
见此状，朱元璋当即骨软如泥，身形难立。竟觉一股急火涨破心肺，直拱得一口鲜血喷溅而出。
此时，又闻那胡惟庸放声大笑，道：“朱元璋，而今你大势将尽，还是随我去吧。”说着，只见他一挥手，众鬼立马蜂拥而上，直奔他扑将过去。一时间，万千鬼爪抓其臂，拿其足，似是要生生将这帝王扯个零碎才肯作罢。
经此一番拉扯，朱元璋渐感力不从心，只得任由摆布，泣等归天。
就在此时，社稷坛周遭的四道棂星门突然齐放红光，那门楹陡地拔高九丈，通身裹着麒麟血甲，须臾之间，竟又分别从东南西北一同砸向社稷坛。楹落之处，厉鬼镇压大半，个个有头难探，有身难展，只得尖声惨叫，无所遁逃。
这着实惊了胡惟庸，更惊了那衣衫褴褛得如同当年乞丐模样的朱元璋。
片刻，胡惟庸稳了惊魂，回身勒令几个幸免的小鬼，大喝道：“快收他走！而今他寿数已尽，劫数已定，你等休要放过他！”众鬼得令，再将血爪向朱元璋伸去。
“君将生年付枉流，缘何至死不罢手？若念身后事，此刻当回头。”
——这声音打身后传来，悠远而空灵。鬼首寻声回望，竟见南门外行来一翩翩少年。此人形容朗峻，翠衫加身，看似个儒生，可手中却摇着一杆云磬。
那人一面朝社稷坛走来，一面诵唱着《六道轮回咒》。那磬音和经诵之声虽似靡靡之音，却震得众鬼头痛欲裂，直捂着天灵翻滚哀叫。
片刻，诵毕。那少年已至坛下，稳稳道来：“尔等退去吧！我已向佛祖祈旨，愿用我金尊大宝、九五荣华再换我王十八年春秋。”且说他言语间，一挥手中的云磬，朱元璋和那众鬼眼前竟凌空幻化出十八盏莲灯。灯盏落地之时，异妙地摆成了一个“明”字，灯芯里射出的光芒映得坛上的五色土随之熠熠生辉。
胡惟庸见状，满脸错愕地问到：“你是何人？”
少年莞尔一笑，诵得一首诗谜：
【劝君莫问厶儿身(3)，一纸名帖火中文。
我将万念付沧海，换个清静了无痕。】
那胡惟庸听得一知半解，蒙昧之中若有顿悟。这时，那少年竟收了云磬，转而将另一只手伸给他，淡然招呼：“走吧。去也终须去，住又如何住？累负恨仇万万千，原来无一悟。”
少年的话音刚落，只见打那皇宫西北方的覆舟山上射出一道天光。光芒之亮，刺得众鬼慌忙掩目闪躲。
却说那光芒之中，竟幻化出一只神鸟来，其身如凤，尾生七色翎羽，翅如紫霞炫目。
那神鸟口中衔着一块金光四射的宝锦，径直朝社稷坛俯冲而来。在离地三丈之处之时，朱元璋终于看清那神鸟模样：此鸟头长彩缨，双目之中各生两个金瞳。且说它双翅一振，生出缕缕清风，可使昏寐之人渐醒，可致心中杂念顿散。
神鸟侧身转颈之时，口中所衔之锦随风招展，方见那竟是一块锦襕。那万道金光竟是从锦上所绣的回鹘(4)文字里射出，甚为夺目。
因而，神鸟飞处，金光普照。待其在坛上盘旋而过，那个诵经的少年连同遍地鬼魅竟顿如风吹尘砂瞬息散去，亦如走帕拭水消失不见。
随后，周遭那四座棂星门也瞬间立回了原位。
再看那神鸟口衔宝锦又于皇宫上空盘旋一周，以致宫中火光顿熄，霄上黑云尽被抹去。很快，便万象如初。
然那神鸟并未飞回覆舟山，而是衔了宝锦径直朝西方而去。社稷坛上，只剩下那十八盏灿若启明的莲灯。
眼见灯花摇映，朱元璋分明听见打金陵城西的天界寺传来一通晨钟。
……
天色初晓，残月如钩。
偌大个宫殿依稀隐现于穹隆之下。伴随两声乌啼，显得愈发阴森凝重。
再过个把时辰，即是早朝。
坤宁宫(5)内，暖阁。
此时，只见寝帐之外，十来个宫婢个个身影匆促。他们端面盆、抱盂罐、托帕子、捧龙袍……已然忙作一团。
“各家儿的蹄子都麻利着点儿。”
使令的是个年轻太监——尚衣监掌事公公。他大气儿都不敢喘，一边掐着嗓子叨促，盯着鼻子尖儿下往来的宫女，一边还得竖着耳朵倾听帐内的动静。
“朱福……”
帐内传来一声躁唤。那腔气虽是浑实，入得耳来却见虚软。
而这一唤，却如在那太监后脑勺上抽了一巴掌。只见他“咻”地旋足，躬下身子，朝里头应了声“竖奴在。”他嘴上虽在应承，眉眼却朝众宫婢递了一招厉色。其食指袅袅向后一撩，那宫婢便识相地退到身后列队。
见众婢俱已准备妥帖，他才畏首钻入暖阁的珠帘。
朱福十分小心，生怕因些许慢待而触怒雷霆。且看他欠身扣腹，一副内急模样。行进中，竭力提着声气，悦声唤了“皇上”二字。话音落时，已溜至龙榻前。待其乖颜怯目地瞧去，但见足踏上一双赤脚——那正是朱元璋，他正手拄双膝，撑身坐于龙榻上。此时，膝上的指头正在频频颤抖，双臂之态亦显得力不从心。再望上瞧，只见他身上睡袍半袒，已被汗水浸得一片透湿，胸中之气起伏频促。打耳根处，两条汗河正顺其颈窝缓缓向下淌落。而那须髯早已湿作雨中牛毛，鬓头亦成了垂露的白草。不难看出，一种无法名状的惊悸正从他眼窝里渗出，并沿着额际的每条皱纹在其脸上漫延。
在朱福眼中，他已不是初次目睹这般龙颜。对于眼前这副窘色，其中缘由，他也能猜中一二。这些年的经验告诉他：帝王此等落魄之象，视者即罪。这会子，叮嘱自个儿的耳朵和嘴巴都机灵些，这才是保全之举。于是，他立马不露声色地欠下身子，目光顺着鼻梁骨扎向脚尖儿，静候主子吩咐。
很快，朱元璋便开了口：“传命毛骧(6)，速往天界寺，请宗泐大师来见。”
“且慢……”
朱福一个“诺”字还未出口，暖阁一侧就传来一声妇人止令。朱福听闻其声，欠身退了一步。只见那人虽是一身素袍，但仪态不失端庄，行色也沉着冷静。
此人乃是朱元璋正室，大明国母马皇后。欲知其风华，且观作者一首《碧牡丹·绘题孝慈》以述其容：
『云鬓月弓眉。天中满(7)，彩霞飞(8)。林中红粉(9)，眸转神光生辉(10)。年上平川(11)，寿上平湖水(12)。丹唇映皓齿。宾兰醉(13)。窗笼(14)玉珠(15)垂。盛如洛阳花美(16)。娉若此花(17)，便为万芳之魁。然知富贵，望穿风和雨。辗转百千回！』
她手上搭着一块帕子，缓缓走到朱元璋身旁，一边轻抚其背，一边轻拭他额上汗珠，进言道：“皇上，此行不宜派毛骧前往。”
听这话，朱元璋一头雾水。
马皇后望他静静一笑，轻声解释道：“这毛骧身为亲军督尉府校尉，几年来，屠戮无数。且日前诛灭胡惟庸一党，已致涂炭过重……”
“涂炭过重”这四个字似是戳了朱元璋软肋。只见他神情骤变，目光里迸出一股怒火。可马皇后却似对待孩童一般，冲他慈颜一笑。一边摸起朱元璋的手掌轻拭其手心的虚汗，一边轻言细语道：“佛门净地，若求高僧开示，怎可派个满手鲜血之人前去污了庙门？”
朱元璋听闻这席话，望其双眼回味片刻，又将满胸怒气从鼻子泄了出去。沉思片刻，他翻手在马皇后手上轻拍一下，道：“也罢，还是朕亲自前往。”说完便起身向外走去。
“皇上……”马皇后急忙唤住他。
朱元璋回过头，但见马皇后满目笑意，上下瞧着他。他不明其意，低头打量了自己，这才发现尚未梳洗，且还赤着双脚。
见朱元璋返回龙榻端坐，朱福朝帘外的宫婢们作了个手势，随后他们鱼贯而入，开始为皇帝梳洗。此时，朱福也很适火候地凑过去问了句：“皇上，那今日早朝……？”
当时，朱元璋正含着一口漱口水，听得朱福这一问，他脑海中顿时闪现出梦境中那百官弃他而逃的画面。于是，他狠狠地朝着宫婢怀中的盂罐里吐了一口，语气里潜着一线含而不露的气恼回道：“依时在奉天门(18)外候着！”
“诺。”
“记清楚，是门外！自今日起，百官皆在奉天门外听政！”
“遵旨。”朱福连声应下，语气中买着乖，也讨着巧。“皇上，今日社稷坛朝祭大典……？”
这一问，顿如火棍捅了朱元璋烟灶，当即大骂：“狗奴才！”他抬腿就是一脚。
这一脚来得太急，朱福压根就没有丝毫心理准备，顿时被踹得个人仰马翻，就如一只仰面之龟，四肢倒腾了半晌才翻滚起来。这一脚也惊得那些宫婢魂飞魄散，一干人等连同朱福纷纷慌手乱脚地跪倒在朱元璋的面前。只见他伏在地上，连连叩头，碰得地面咚咚作响，慌声哀求：“竖奴该死！竖奴该死呀……皇上息怒，万不可因为竖奴失言气伤了皇上龙体啊……”
“滚！都给我滚出去！”
这一声骂，无疑为这些奴才及时抽身提供了最合适的由头，于是以朱福为首的这一干人等闻声后都异常麻利地起身溜之大吉。
众宫婢紧随朱福的脚跟儿涌出了殿门，犹如飞禽走兽惊弓失魂。喉咙里噎不住话的难免会有两声私语。
“哎……差点吓死了。”
“可不是嘛，我这魂儿都飞到九霄云外去了。”
“就是。那一脚可真够生猛的，若是换了我一准儿满地捡骨头了。”
“你个贱蹄子！”这宫婢嘴里刚嘣出那番话，就着实招来一巴掌，抽得她“哎哟”一声惊叫，当即捂着炭灼一般的脸抬头看去，朱福两眼火舌正朝她喷射而来。顿时吓得众宫女惊若病雏，个个低眉怯目不敢直视。
旋即，耳边再次响起了他的詈骂：“再敢满嘴跑舌头，杂家就命人拔了它扔进西苑喂畜牲！”
挨了掌掴的宫婢一听这话，连声赔罪：“奴婢知错！奴婢知错……”
朱福努力收了怒气。因为他意识到绝不能就此溜之大吉，刚刚那一脚着实踹得他乱了分寸。于是，他点了四名宫女，“你们四个留下。其他人等都滚回耳房里候着——记着看好自己个儿的舌头。”
众宫女皆如怯鼠一般顺着墙根儿溜了，只留下那四个被指了鼻子的宫女大气都不敢喘地跟在身后。朱福深深呼了一口气，一手捂着生疼的胯骨，一手揉着还在蛇拧的肠子，又率四名宫女掉头返回了坤宁宫门外候着。
却说过了些时候，马皇后已为朱元璋打理好装容，并亲手为他系上了披风带子。此时的朱元璋并未着衮冕，只是短笄束发，戴了一顶乌纱翊扇冠，身着盘领青衫，脚蹬青色翁靴，其气色也见些许平和。
“皇上，莫嫌为妻絮叨。适才那惊梦多半是因皇上日夜操持国事积劳所致，八成乌有。纵有心忧，也当气定神闲，勿动声色。以免朝中上下观色私揣，横生嫌隙。”
朱元璋望着马皇后深舒一口郁结之气，随之默然点头应下了。
“此外，季潭大师并非凡僧，向来思慎言缓，慧语点化难蕃明示。皇上欲解其惑，尚需暂放龙尊等闲视听，定要稍安毋躁，更莫追问天机。为妻一界妇人，只求我夫此行能求个释然乐哉就是。”
马皇后这话愈使朱元璋心绪平复了许多，额上愁云随之散去无几。随即，又见她煦容一笑，道：“皇上此番亲赴天界寺，精诚之心神佛明见，若能彻动那高僧入朝侍主也未可知。”
听得此言，朱元璋龙心大悦，随即扬声再唤朱福。
朱福听唤，连忙倒腾步子入了殿来，怯怯回应：“皇上，竖奴在。”
“车辇已备妥当？”
“回皇上，已备妥当。这会子，庆公公已携护卫在外候着了。”
“召庆童进来。”
朱福得令，连忙又倒腾起细碎的步子出了殿阁。片刻过后，又引了一位公公进得殿来。
那人便是司礼监秉笔太监，年岁与朱元璋相仿。本家名讳“元生”，是朱元璋幼时玩伴，其境遇与朱元璋亦是同命相连。
话说当年，朱元璋在众顽童之中，时常以王自居，深得元生推崇。后迫于生计无着，元生与朱元璋一道出家为僧。而待朱元璋君临天下，他甘愿自宫为奴侍主左右。为避本尊名讳，且顾念幼年相交之谊，朱元璋特为其赐名“庆童”。
且说这庆童伴君数年，立行妥帖，诸事周全，内外口碑俱佳。逢人还时常彰述朱元璋少年时的腾龙之志以及平生种种传奇，述及其跌宕之处常是声泪交加，言及蒙恩发迹之处亦是感激涕零。
因此，其深得朱元璋宠信——对此，宫中皆知。
庆童自打入殿，俱见老练深沉。正值他躬身施礼之间，朱元璋上下打量了一番，不由得双目渐露喜色。原来那庆童也是一身常服——且看他头上网巾束发并未配冠，身着皂布氅衣，左右两根绦子结扣衔襟。再瞧那脚上，蹬着一双低帮的棉布翁鞋。样子虽是粗简，却颇为得体。
“但听皇上吩咐。”
“庆童啊，是本宫有事要交待与你。”一旁的马皇后开口接应道。
“烦劳娘娘示下。”
“待抵临天界寺，你等只在寺门十丈之外候着就是，不可逾越半步。”
庆童心领神会，躬身应承：“娘娘放心，老奴定会遵旨行事。”
马皇后点头一笑，道：“起驾吧。”
见朱元璋搭着庆童的手臂跨出殿门，龟缩在门旁的朱福赶忙来到了马皇后身边，怯怯地问了声：“娘娘……今日那社稷坛祭之事……”下言未出，那马皇后就已知道朱福要问何事了。
她并未顾睱朱福，而是望着门外那主奴二人的背影长舒了一口气，半带调侃道：“你这个小子，遇事总像被香烛灼了尻尾一般。身居宫中数年，可曾听说这坛祭之规轻易擅改过？”
这一句话听得朱福如同醍醐灌顶，他忙欠身赏了自个儿一计耳光，自谤到：“小的愚笨，真是该打。”
马皇后的目光依旧没有转移。望着宫外正为皇帝撩起辇帘的庆童，口中却饶有深意地借改了一番夫子之言，那话看似在训诫朱福，可细细品来，却似另有所指：“诸事多学吧。切记，智而不学，其弊也愚；智而学伪，其弊难忠啊……”
午门外，蒸霞微醺。
十数臣僚已然至此候朝，正依品阶和交往之殊三两撮堆儿低声谈议。
此时，忽闻中门瓮声大开。这声响顿使众官纷纷退至御道两旁恭敬而立。众官员窥望时，只见那宫门之中驰出一乘四驹车驾，前方是两名甲士驾马开道，其余三个方向亦各有两名甲士驾马护从。
还未等百官回过神来，那队车马已疾风一般驰向了南面的端门，引得那些官员个个翘首眺望，满脸狐疑。
“何人这般大胆，敢公然从中门而出。”
“说话要小心脑袋——能从这儿出去的，除了皇上还能有别人不成？”
“不像。那车驾只有四匹马，皇上的车驾应是六匹才对……”
“没瞧见那骑士的甲胄？分明是内廷侍卫。”
“再过个把时辰就要上朝了，且今日乃是社稷坛祭之期，皇上怎可能出宫？”
“莫不是又出大事了？”
“休要晦气！我看你是嫌脑袋在项上待腻了……”
“若不是皇上，我等定要参他一本。”
“兄台，省省吧。还嫌这阵子死的人不够多吗？”
“就是。光是那胡党一案，砍下的头颅就能堆满这整条御道了。”
“因此说，如想保住项上的葫芦，还是看住口中这惹祸的根苗吧。”
……
欲知后事如何，且听下回分解。
社稷坛下，千军肃立，万民叩首。
坛上，已近花甲的朱元璋正高奉降真(1)，朝那“江山永固石”虔诚诉愿。
又是一番参拜过后，他于宝鼎里插了香束。昂然转身时，雄魄之躯犹如龙跃九霄，眉宇间尽射霸主神威。
“朕自幼饱尝乱世疾苦，身历浩劫无数，多年来赴汤蹈火出生入死，方创下眼前之盛世——不得不说，此乃天命使然！既是天命，朕岂敢懈怠？自大明建邦以来，朕日日殚精竭虑、呕心沥血，为的就是我大明子民世代安泰，天朝疆土河山永固。然，奈何宇文桂一类贼子毁民如蛀，胡惟庸一党乱臣祸国如虎。诸患不除，朕无颜以对天地，无颜以慰苍生！”
朱元璋愤言至此，顿使万千子民群情激愤，齐呼“天恩浩荡，吾皇万岁！”
那声音好似山呼海啸此起彼伏，直震得坛下百官个个噤若寒蝉。
如此气势，更使朱元璋心潮万丈，继而厉目陈辞：“今有天地为鉴，万民为证，朕愿对天起誓——为屠尽贼根祸首，朕宁愿错杀三千，纵使来日独担恶报，也绝不姑息手软！”
“天佑明君！万岁！万岁！万万岁！”
——刚说“恶报”，说道就到。
那呼声未落，只见苍穹顿破，霹雳探爪。凭空里，一道厉电当头射下，顿时击得那“江山永固石”轰然崩摧！
这横空袭来的天炸之响当即震得朱元璋翻身倒地，一蹶难振。更惊得坛下万众如同鸟兽一般哄乱四散。
一时间，惊叫声、哭喊声、呼救声与那厉厉惊雷混作一团。
狼狈的帝王瘫在神坛之上，喉如梗絮，欲呼无声；身似泥淖，有气无力。眼见那民众皆如神瓮中出逃的惊魂洪水般涌去却束手无策。
细看时，竟连他亲封的百官和亲点的千军也如避箭之狐狼，推推挤挤地钻进人群，个个佯装被人潮裹挟而去。
顷刻间，偌大个道场里，仅剩下这帝王孤家寡人，起身无助，求傍无依。真是生生急煞王首，恨煞君心。
终费了一番挣扎，朱元璋努力撑起朽迈之躯，却早已是落冠散发，倍感昏聩。
却说其脚跟尚未站稳，偏又见一道厉电直冲朔方(2)，电光落地时，只见紫金一峰轰然而溃。刹那间，地如擂鼓，堑裂错结，偌大个金陵帝都舛如倾巢。
此番惊悸足致人失魂丧胆，然此境仅是祸事初降之象。
眼见天塌地陷，朱元璋五脏俱焚，万念俱灰。无奈引颈振臂，仰天求告：“天心怜朕！天心怜朕呐……”
“朱元璋！你有何颜面以求上苍？”他话刚出口，就被那斥问撞了声门。
寻声望去，但见社稷坛下不知何时涌来众多蓬头赤目的厉鬼。他们有的赤膊赤脚，有骨无肉；有的衣襟俱袒，有脏无腑；有的锦袍玉带，有身无首；还有的口鼻泣血，有孔无目；更有的身分两半，有形无相……如斯之态数万之众。顷刻之间，社稷坛下鬼唳阵阵，不绝于耳。
但说，那斥问之言来自为首之鬼，只见得此人面被刀剐，血痕罗织。
朱元璋定睛辨认了半晌，不觉悚然失色。当即指其面额大呼：“你……你是胡惟庸？”不难听出，那语气当中有惊亦有恨！
听朱元璋这一问，那鬼首竟仰面狞笑起来。那动静仿佛猫嘶蝙蝠叫，直往人脑仁儿里一通乱蹿。
“皇上，正是为臣——没想到吧？您斩了臣等刚满百日，我等就前来接您的驾了……”此言一出，惹得身后众鬼发出阵阵奸笑。
朱元璋大怒，当即指向那被唤作“胡惟庸”的破相鬼大喝：“贼子！你结党营私，逆谋篡位，朕欲将你磔之成泥而不足惜，如今你还敢来兴风作浪！”
胡惟庸仰头一声狂笑，忽而又住了笑声，阴阳怪气地答对道：“生前一呼百应，那是臣之本事；死后还当魁首，亦是臣之道行。不信，您看……”言至于此，但见他振臂一引，身后众鬼立马引颈齐呼：“大王万岁！大王万岁！”
这呼声顿时喜得他扭转形骸，一面抠出一只眼珠子，有滋有味地舐了一口上头的血渍，一面饶有兴味地嘲讽：“暴君，再瞧瞧你——生时就已众叛亲离，死后必是野鬼孤魂！”
“贼子！住口！”朱元璋怒斥道，可那话语明显底气不足。
“住口？”胡惟庸哼哼冷笑，“事到如今，你以为还会有人听命于你？莫再糊涂了——抬头看看吧，就连你的儿子都已反了！”胡惟庸扬手一挥，径直朝西北方的金川门指去。此刻，只见十数万大军浩荡而来，顷刻间已将皇城内外围得水泄不通。
却说那为首的乃是一个身着金甲的中年男子。他正气宇轩昂地端坐在马上，挥令三军直取午门。
这一幕，惊得朱元璋错愕不已，直朝那人狂啸：“逆子！逆子！”旋即，仰天悲号，“天要亡我！天要亡我啊！”
见他这般号哭，坛下众鬼个个啼笑皆非，嘲形万状。
而那胡惟庸更是将手中的眼珠子猛朝脚下摔去，似是摔个鱼泡一般“啪”的一声脆响。随即，若唤咒语似地大叫一声：“珠灭明亡，吾命国偿！”
话一出口，云头电光乍起，翻滚如龙。朱元璋顿觉面前有如狂蛟吐红芯，头上好似恶夔曝獠牙。只见得天穹正中一道厉电，簋大个火球团龙一般，直望皇宫内院射去。
使人更为愕然的是：那雷团竟然于半空中一分为三，一雷贯冲华盖，一雷斜入奉先，另一雷直撞谨身，雷团相继坠入三殿，顿时火光冲天，瘴气翻腾。
见此状，朱元璋当即骨软如泥，身形难立。竟觉一股急火涨破心肺，直拱得一口鲜血喷溅而出。
此时，又闻那胡惟庸放声大笑，道：“朱元璋，而今你大势将尽，还是随我去吧。”说着，只见他一挥手，众鬼立马蜂拥而上，直奔他扑将过去。一时间，万千鬼爪抓其臂，拿其足，似是要生生将这帝王扯个零碎才肯作罢。
经此一番拉扯，朱元璋渐感力不从心，只得任由摆布，泣等归天。
就在此时，社稷坛周遭的四道棂星门突然齐放红光，那门楹陡地拔高九丈，通身裹着麒麟血甲，须臾之间，竟又分别从东南西北一同砸向社稷坛。楹落之处，厉鬼镇压大半，个个有头难探，有身难展，只得尖声惨叫，无所遁逃。
这着实惊了胡惟庸，更惊了那衣衫褴褛得如同当年乞丐模样的朱元璋。
片刻，胡惟庸稳了惊魂，回身勒令几个幸免的小鬼，大喝道：“快收他走！而今他寿数已尽，劫数已定，你等休要放过他！”众鬼得令，再将血爪向朱元璋伸去。
“君将生年付枉流，缘何至死不罢手？若念身后事，此刻当回头。”
——这声音打身后传来，悠远而空灵。鬼首寻声回望，竟见南门外行来一翩翩少年。此人形容朗峻，翠衫加身，看似个儒生，可手中却摇着一杆云磬。
那人一面朝社稷坛走来，一面诵唱着《六道轮回咒》。那磬音和经诵之声虽似靡靡之音，却震得众鬼头痛欲裂，直捂着天灵翻滚哀叫。
片刻，诵毕。那少年已至坛下，稳稳道来：“尔等退去吧！我已向佛祖祈旨，愿用我金尊大宝、九五荣华再换我王十八年春秋。”且说他言语间，一挥手中的云磬，朱元璋和那众鬼眼前竟凌空幻化出十八盏莲灯。灯盏落地之时，异妙地摆成了一个“明”字，灯芯里射出的光芒映得坛上的五色土随之熠熠生辉。
胡惟庸见状，满脸错愕地问到：“你是何人？”
少年莞尔一笑，诵得一首诗谜：
【劝君莫问厶儿身(3)，一纸名帖火中文。
我将万念付沧海，换个清静了无痕。】
那胡惟庸听得一知半解，蒙昧之中若有顿悟。这时，那少年竟收了云磬，转而将另一只手伸给他，淡然招呼：“走吧。去也终须去，住又如何住？累负恨仇万万千，原来无一悟。”
少年的话音刚落，只见打那皇宫西北方的覆舟山上射出一道天光。光芒之亮，刺得众鬼慌忙掩目闪躲。
却说那光芒之中，竟幻化出一只神鸟来，其身如凤，尾生七色翎羽，翅如紫霞炫目。
那神鸟口中衔着一块金光四射的宝锦，径直朝社稷坛俯冲而来。在离地三丈之处之时，朱元璋终于看清那神鸟模样：此鸟头长彩缨，双目之中各生两个金瞳。且说它双翅一振，生出缕缕清风，可使昏寐之人渐醒，可致心中杂念顿散。
神鸟侧身转颈之时，口中所衔之锦随风招展，方见那竟是一块锦襕。那万道金光竟是从锦上所绣的回鹘(4)文字里射出，甚为夺目。
因而，神鸟飞处，金光普照。待其在坛上盘旋而过，那个诵经的少年连同遍地鬼魅竟顿如风吹尘砂瞬息散去，亦如走帕拭水消失不见。
随后，周遭那四座棂星门也瞬间立回了原位。
再看那神鸟口衔宝锦又于皇宫上空盘旋一周，以致宫中火光顿熄，霄上黑云尽被抹去。很快，便万象如初。
然那神鸟并未飞回覆舟山，而是衔了宝锦径直朝西方而去。社稷坛上，只剩下那十八盏灿若启明的莲灯。
眼见灯花摇映，朱元璋分明听见打金陵城西的天界寺传来一通晨钟。
……
天色初晓，残月如钩。
偌大个宫殿依稀隐现于穹隆之下。伴随两声乌啼，显得愈发阴森凝重。
再过个把时辰，即是早朝。
坤宁宫(5)内，暖阁。
此时，只见寝帐之外，十来个宫婢个个身影匆促。他们端面盆、抱盂罐、托帕子、捧龙袍……已然忙作一团。
“各家儿的蹄子都麻利着点儿。”
使令的是个年轻太监——尚衣监掌事公公。他大气儿都不敢喘，一边掐着嗓子叨促，盯着鼻子尖儿下往来的宫女，一边还得竖着耳朵倾听帐内的动静。
“朱福……”
帐内传来一声躁唤。那腔气虽是浑实，入得耳来却见虚软。
而这一唤，却如在那太监后脑勺上抽了一巴掌。只见他“咻”地旋足，躬下身子，朝里头应了声“竖奴在。”他嘴上虽在应承，眉眼却朝众宫婢递了一招厉色。其食指袅袅向后一撩，那宫婢便识相地退到身后列队。
见众婢俱已准备妥帖，他才畏首钻入暖阁的珠帘。
朱福十分小心，生怕因些许慢待而触怒雷霆。且看他欠身扣腹，一副内急模样。行进中，竭力提着声气，悦声唤了“皇上”二字。话音落时，已溜至龙榻前。待其乖颜怯目地瞧去，但见足踏上一双赤脚——那正是朱元璋，他正手拄双膝，撑身坐于龙榻上。此时，膝上的指头正在频频颤抖，双臂之态亦显得力不从心。再望上瞧，只见他身上睡袍半袒，已被汗水浸得一片透湿，胸中之气起伏频促。打耳根处，两条汗河正顺其颈窝缓缓向下淌落。而那须髯早已湿作雨中牛毛，鬓头亦成了垂露的白草。不难看出，一种无法名状的惊悸正从他眼窝里渗出，并沿着额际的每条皱纹在其脸上漫延。
在朱福眼中，他已不是初次目睹这般龙颜。对于眼前这副窘色，其中缘由，他也能猜中一二。这些年的经验告诉他：帝王此等落魄之象，视者即罪。这会子，叮嘱自个儿的耳朵和嘴巴都机灵些，这才是保全之举。于是，他立马不露声色地欠下身子，目光顺着鼻梁骨扎向脚尖儿，静候主子吩咐。
很快，朱元璋便开了口：“传命毛骧(6)，速往天界寺，请宗泐大师来见。”
“且慢……”
朱福一个“诺”字还未出口，暖阁一侧就传来一声妇人止令。朱福听闻其声，欠身退了一步。只见那人虽是一身素袍，但仪态不失端庄，行色也沉着冷静。
此人乃是朱元璋正室，大明国母马皇后。欲知其风华，且观作者一首《碧牡丹·绘题孝慈》以述其容：
『云鬓月弓眉。天中满(7)，彩霞飞(8)。林中红粉(9)，眸转神光生辉(10)。年上平川(11)，寿上平湖水(12)。丹唇映皓齿。宾兰醉(13)。窗笼(14)玉珠(15)垂。盛如洛阳花美(16)。娉若此花(17)，便为万芳之魁。然知富贵，望穿风和雨。辗转百千回！』
她手上搭着一块帕子，缓缓走到朱元璋身旁，一边轻抚其背，一边轻拭他额上汗珠，进言道：“皇上，此行不宜派毛骧前往。”
听这话，朱元璋一头雾水。
马皇后望他静静一笑，轻声解释道：“这毛骧身为亲军督尉府校尉，几年来，屠戮无数。且日前诛灭胡惟庸一党，已致涂炭过重……”
“涂炭过重”这四个字似是戳了朱元璋软肋。只见他神情骤变，目光里迸出一股怒火。可马皇后却似对待孩童一般，冲他慈颜一笑。一边摸起朱元璋的手掌轻拭其手心的虚汗，一边轻言细语道：“佛门净地，若求高僧开示，怎可派个满手鲜血之人前去污了庙门？”
朱元璋听闻这席话，望其双眼回味片刻，又将满胸怒气从鼻子泄了出去。沉思片刻，他翻手在马皇后手上轻拍一下，道：“也罢，还是朕亲自前往。”说完便起身向外走去。
“皇上……”马皇后急忙唤住他。
朱元璋回过头，但见马皇后满目笑意，上下瞧着他。他不明其意，低头打量了自己，这才发现尚未梳洗，且还赤着双脚。
见朱元璋返回龙榻端坐，朱福朝帘外的宫婢们作了个手势，随后他们鱼贯而入，开始为皇帝梳洗。此时，朱福也很适火候地凑过去问了句：“皇上，那今日早朝……？”
当时，朱元璋正含着一口漱口水，听得朱福这一问，他脑海中顿时闪现出梦境中那百官弃他而逃的画面。于是，他狠狠地朝着宫婢怀中的盂罐里吐了一口，语气里潜着一线含而不露的气恼回道：“依时在奉天门(18)外候着！”
“诺。”
“记清楚，是门外！自今日起，百官皆在奉天门外听政！”
“遵旨。”朱福连声应下，语气中买着乖，也讨着巧。“皇上，今日社稷坛朝祭大典……？”
这一问，顿如火棍捅了朱元璋烟灶，当即大骂：“狗奴才！”他抬腿就是一脚。
这一脚来得太急，朱福压根就没有丝毫心理准备，顿时被踹得个人仰马翻，就如一只仰面之龟，四肢倒腾了半晌才翻滚起来。这一脚也惊得那些宫婢魂飞魄散，一干人等连同朱福纷纷慌手乱脚地跪倒在朱元璋的面前。只见他伏在地上，连连叩头，碰得地面咚咚作响，慌声哀求：“竖奴该死！竖奴该死呀……皇上息怒，万不可因为竖奴失言气伤了皇上龙体啊……”
“滚！都给我滚出去！”
这一声骂，无疑为这些奴才及时抽身提供了最合适的由头，于是以朱福为首的这一干人等闻声后都异常麻利地起身溜之大吉。
众宫婢紧随朱福的脚跟儿涌出了殿门，犹如飞禽走兽惊弓失魂。喉咙里噎不住话的难免会有两声私语。
“哎……差点吓死了。”
“可不是嘛，我这魂儿都飞到九霄云外去了。”
“就是。那一脚可真够生猛的，若是换了我一准儿满地捡骨头了。”
“你个贱蹄子！”这宫婢嘴里刚嘣出那番话，就着实招来一巴掌，抽得她“哎哟”一声惊叫，当即捂着炭灼一般的脸抬头看去，朱福两眼火舌正朝她喷射而来。顿时吓得众宫女惊若病雏，个个低眉怯目不敢直视。
旋即，耳边再次响起了他的詈骂：“再敢满嘴跑舌头，杂家就命人拔了它扔进西苑喂畜牲！”
挨了掌掴的宫婢一听这话，连声赔罪：“奴婢知错！奴婢知错……”
朱福努力收了怒气。因为他意识到绝不能就此溜之大吉，刚刚那一脚着实踹得他乱了分寸。于是，他点了四名宫女，“你们四个留下。其他人等都滚回耳房里候着——记着看好自己个儿的舌头。”
众宫女皆如怯鼠一般顺着墙根儿溜了，只留下那四个被指了鼻子的宫女大气都不敢喘地跟在身后。朱福深深呼了一口气，一手捂着生疼的胯骨，一手揉着还在蛇拧的肠子，又率四名宫女掉头返回了坤宁宫门外候着。
却说过了些时候，马皇后已为朱元璋打理好装容，并亲手为他系上了披风带子。此时的朱元璋并未着衮冕，只是短笄束发，戴了一顶乌纱翊扇冠，身着盘领青衫，脚蹬青色翁靴，其气色也见些许平和。
“皇上，莫嫌为妻絮叨。适才那惊梦多半是因皇上日夜操持国事积劳所致，八成乌有。纵有心忧，也当气定神闲，勿动声色。以免朝中上下观色私揣，横生嫌隙。”
朱元璋望着马皇后深舒一口郁结之气，随之默然点头应下了。
“此外，季潭大师并非凡僧，向来思慎言缓，慧语点化难蕃明示。皇上欲解其惑，尚需暂放龙尊等闲视听，定要稍安毋躁，更莫追问天机。为妻一界妇人，只求我夫此行能求个释然乐哉就是。”
马皇后这话愈使朱元璋心绪平复了许多，额上愁云随之散去无几。随即，又见她煦容一笑，道：“皇上此番亲赴天界寺，精诚之心神佛明见，若能彻动那高僧入朝侍主也未可知。”
听得此言，朱元璋龙心大悦，随即扬声再唤朱福。
朱福听唤，连忙倒腾步子入了殿来，怯怯回应：“皇上，竖奴在。”
“车辇已备妥当？”
“回皇上，已备妥当。这会子，庆公公已携护卫在外候着了。”
“召庆童进来。”
朱福得令，连忙又倒腾起细碎的步子出了殿阁。片刻过后，又引了一位公公进得殿来。
那人便是司礼监秉笔太监，年岁与朱元璋相仿。本家名讳“元生”，是朱元璋幼时玩伴，其境遇与朱元璋亦是同命相连。
话说当年，朱元璋在众顽童之中，时常以王自居，深得元生推崇。后迫于生计无着，元生与朱元璋一道出家为僧。而待朱元璋君临天下，他甘愿自宫为奴侍主左右。为避本尊名讳，且顾念幼年相交之谊，朱元璋特为其赐名“庆童”。
且说这庆童伴君数年，立行妥帖，诸事周全，内外口碑俱佳。逢人还时常彰述朱元璋少年时的腾龙之志以及平生种种传奇，述及其跌宕之处常是声泪交加，言及蒙恩发迹之处亦是感激涕零。
因此，其深得朱元璋宠信——对此，宫中皆知。
庆童自打入殿，俱见老练深沉。正值他躬身施礼之间，朱元璋上下打量了一番，不由得双目渐露喜色。原来那庆童也是一身常服——且看他头上网巾束发并未配冠，身着皂布氅衣，左右两根绦子结扣衔襟。再瞧那脚上，蹬着一双低帮的棉布翁鞋。样子虽是粗简，却颇为得体。
“但听皇上吩咐。”
“庆童啊，是本宫有事要交待与你。”一旁的马皇后开口接应道。
“烦劳娘娘示下。”
“待抵临天界寺，你等只在寺门十丈之外候着就是，不可逾越半步。”
庆童心领神会，躬身应承：“娘娘放心，老奴定会遵旨行事。”
马皇后点头一笑，道：“起驾吧。”
见朱元璋搭着庆童的手臂跨出殿门，龟缩在门旁的朱福赶忙来到了马皇后身边，怯怯地问了声：“娘娘……今日那社稷坛祭之事……”下言未出，那马皇后就已知道朱福要问何事了。
她并未顾睱朱福，而是望着门外那主奴二人的背影长舒了一口气，半带调侃道：“你这个小子，遇事总像被香烛灼了尻尾一般。身居宫中数年，可曾听说这坛祭之规轻易擅改过？”
这一句话听得朱福如同醍醐灌顶，他忙欠身赏了自个儿一计耳光，自谤到：“小的愚笨，真是该打。”
马皇后的目光依旧没有转移。望着宫外正为皇帝撩起辇帘的庆童，口中却饶有深意地借改了一番夫子之言，那话看似在训诫朱福，可细细品来，却似另有所指：“诸事多学吧。切记，智而不学，其弊也愚；智而学伪，其弊难忠啊……”
午门外，蒸霞微醺。
十数臣僚已然至此候朝，正依品阶和交往之殊三两撮堆儿低声谈议。
此时，忽闻中门瓮声大开。这声响顿使众官纷纷退至御道两旁恭敬而立。众官员窥望时，只见那宫门之中驰出一乘四驹车驾，前方是两名甲士驾马开道，其余三个方向亦各有两名甲士驾马护从。
还未等百官回过神来，那队车马已疾风一般驰向了南面的端门，引得那些官员个个翘首眺望，满脸狐疑。
“何人这般大胆，敢公然从中门而出。”
“说话要小心脑袋——能从这儿出去的，除了皇上还能有别人不成？”
“不像。那车驾只有四匹马，皇上的车驾应是六匹才对……”
“没瞧见那骑士的甲胄？分明是内廷侍卫。”
“再过个把时辰就要上朝了，且今日乃是社稷坛祭之期，皇上怎可能出宫？”
“莫不是又出大事了？”
“休要晦气！我看你是嫌脑袋在项上待腻了……”
“若不是皇上，我等定要参他一本。”
“兄台，省省吧。还嫌这阵子死的人不够多吗？”
“就是。光是那胡党一案，砍下的头颅就能堆满这整条御道了。”
“因此说，如想保住项上的葫芦，还是看住口中这惹祸的根苗吧。”
……
欲知后事如何，且听下回分解。