次日，八月初八，马皇后寿诞当天。
宫城之内，满天洪颂。寿庆的排场自端门至午门之间的御道起，过内五龙桥，穿奉天门，直至奉天殿前丹墀之上。行道两侧宝幡升扬，筵席相接。行道之中，自南至北，大摆仪仗。
那仪仗依次是：应天府府尹（1）、府丞率京卿及下辖州县大小官吏七十九人；国子监祭酒（2）、司业率监生七十九人；都察院都御史（3）、副都御史率本院及全国十三道御史及大小官吏七十九人；左、右春坊主簿（4）率下属大小官员三十四人；道录司左、右正一率道者七十九人；僧录司左、右善世率僧者七十九人……再往前，依次是大理寺、六部、三公、三孤及夫人、公主及妃嫔、亲王、东宫等仪队，贺寿之人数以千众。
再说奉天殿前：丹陛正中御座围屏；东西两边锦衣卫黄麾大展；金吾护卫威容肃目；丹陛之下，东西两头又置了膳亭和酒亭；酒亭东西又设了珍馐醯醢亭（5）；此亭方另有教坊司数百乐舞之人候场……
这等排场，自开国以来甚为少见。
话说辰时三刻，仪礼司唱仪官宣声请皇帝、皇后入席。随之，大乐骤响。
但见朱元璋与马皇后在庆童和朱福的服侍下，于奉天殿正门现了身。分别从围屏左右而出，两队宫婢各随其后。
二人入了座，大乐渐止，又闻一声“净鞭”，太子率众亲王、王妃及公主、驸马唱赞行了叩拜礼。百官拜礼紧随其后，一时间，偌大个皇宫洪声彻响。
拜毕，唱仪官道：“众卿跪听吾皇圣谕！”
公子王孙、上官下吏齐声回应：“臣等恭闻圣主明训。”
届时，但见朱福奉旨宣读道：“奉天承运吾皇，告天下曰——皇后马氏秀英，与朕贫时相逢、乱世相随，数十年来，祸福相守、苦乐相知。其侍夫之心经年至恒；忠君之志历久至坚；母仪之德万方皆知。如斯大风，堪称天下妇人之表率。然，自我朝定邦至今，皇后虽与朕高居天朝之甲第，却未享一日之福闲。于家于国，于民于君，终日恤念于心，付诸于劳形。每思于此，朕心无不感哉！惜哉！！”
此时，只见朱元璋抚起马皇后的手，深情相望，笑而轻叹。听闻君言，又望君容，皇后泪眼相视，微饰浅笑。
这会儿，又听朱福道：“今逢洪武一十五年己巳，皇后半百华寿，朕特于宫中款设此宴，携与众卿同贺，儿孙同祝，赐食金陵万民以庆之！钦此。”
届时，千人又行叩拜，齐声洪颂：“臣等恭祝皇后娘娘寿华如岳，千岁、千岁、千千岁！”
马皇后搭着侍婢的手起身，向众人谦和还礼。转头又朝朱元璋缓缓跪拜道：“为妻叩谢吾皇隆恩！”
“爱妻快快平身。”朱元璋见状，连忙起身相扶。随即朝唱仪官纵手示意。
唱仪官得令，高宣道：“光禄寺进献御筵！”声毕，大乐起，众人俱起。
随后，只见光禄司司卿率珍羞、良酝、掌醢三署俊吏分别端着庶羞佳肴、酴麋沉酿、鱼肉香醢于西侧来至朱元璋和马皇后御案前，一字排开，大乐止。
唱仪官道：“司礼监进献寿华！”
大乐又起，司礼监总管太监庆童引五十监童怀抱五十盆各色“圣诞伽蓝”，又五十少监怀抱五盆“天香鹿韭”自东侧朝御案前方鱼贯而来。仪队过后，顿见丹墀前方，彩练层叠，群香锦簇。
乐毕。又闻唱仪官道：“开爵注酒！”光禄司卿率小吏自西侧上了丹墀，来到二人面前献爵。与此同时，教坊司大奏《炎精之曲》，众人再次跪施拜礼。
二人同饮了第一杯寿酒，大乐方止，众人起身又朝其施了三拜之礼。此时，又闻唱仪官宣声道：“请太子、亲王、文武百官依序入席沾享寿喜。”
至此，众人依序于仪仗两侧的筵席中各就其位。随即，教坊司大奏《皇风之曲》，鸿胪寺数百序班于丹陛东西两侧列队而出，他们个个手提花篮，自北向南，遍撒花瓣。仪队后头，紧随一队妙龄舞者翩翩而来，奉天殿前“三舞”雀起。一时间，皇宫上下，好不热闹。
然而，这不过只是这盛宴开场而已。话说整场大宴，前后共历了九次献爵进酒、九次官行大礼、九奏大章神曲、九献盛世华舞。单说这九场华舞，自是美不胜收。依次是《弘天开场三舞》、《平定天下之舞》、《抚安四夷之舞》、《车书会同之舞》、《百战承应之舞》、《八蛮献宝之舞》、《採莲队子之舞》、《鱼跃於渊之舞》、《百花争荣之舞》。
这一场场下来，展现的本从朱元璋当年起兵救世到平定天下，再从苦心经营天下的治世之功到百花争荣的况世盛景。又单说那一场《百花争荣之舞》，既掀起了整场大宴的高潮，一时间飞觥献斝，好不热闹。
却说那会儿，马皇后坐到殿上，耳闻天籁回响，目视千人笑眼，看似喜上眉梢，心却未能忘忧。却不想，目光渐随满天落樱望向阶下那班舞姬之时，分明在人群中央瞧见了那鬟华仙子的影子。只见她衣袂飘飘，载歌载舞。一曲《空鉴繁花》虚幻入耳，勾得诸多往事在眼前一一闪过。曲中唱道：
『当年痴梦觊荣华，今对荣华幻如纱。
纵将心藏明镜里，终朝还看镜中花。
侬心岂无涯？道是苦无暇。望穿尘嚣、终虚化。
也曾痴怨泪轻洒，暗遣情丝乱如麻。
才把丹巾（6）换金雀，又叹青丝换白发。
芳华眷恋他，残华牵念他。莫如万事、都随他。』
那唱词虽是幻听，却字字句句直抵马皇后心底，生生将其多年沉积的苦触倾诉个透彻入骨——此曲，当是知音。回首平生遭际，又叹大限将制，便不觉暗舒一腔愁闷……
当日傍晚，坤宁宫内，暖阁。
说话大宴过后，朱元璋已被那九爵美酒灌得酩酊大醉，来到坤宁宫暖阁倒头便睡。马皇后拖着病体在一旁服侍半晌，似是照料孩童一般。见其睡得越发舒坦，便唤来两名侍婢到一旁吩咐道：“好生照料，若皇上醒时问及本宫，就说本宫去了御花园。”
宫婢欠身回应：“是。”
此时，但见朱福跨进门来，低声道：“娘娘，都已准备妥帖。”
马皇后点了头，临出门前又回头望了一眼朱元璋，回头自顾将手搭在朱福腕上出了门。
二人出了坤宁宫，但见一架二人小轿在门外候着。朱福服侍马皇后上了轿后便放下轿帘，朝抬轿的宫监吩咐道：“前往寿昌宫。”
起轿之后，朱福便引着小轿朝西去了。可谁知，这一行人等竟被正从坤宁门进来的庆童看个分毫不落。但见他一番踟蹰，心中暗自画魂儿。
却说那小轿一番曲转折拐，倒是费了些时候才来到一座宫院前。那院门紧闭，亦无侍卫把守。朱福抬头瞧了一眼，便对轿内的马皇后说道：“娘娘，到了。”
马皇后听闻，便令两个宫监落了轿，随即又搭着朱福的腕子步下轿来，回头对其中一名小太监吩咐道：“且将轿中那食盒取来。”
那人应了诺，便回身入轿提出一个食盒。随后，又在朱福眼色下，先行一步去推了院门。
院门咿呀轻启，三人便跨进门来。此时，但见院中过道两侧一枝枝山踯躅华叶层叠，每一株都未经修剪，就那般自在探枝展叶，一直铺到宫阁门前石阶下。而那石阶之上，却摆放着两盆秋菊，宫婢雨燕正俯身侍弄它们。
见其那般专注，朱福故意咳嗽了一声。雨燕抬头望时，顿时满目惊讶，正欲吱声见礼时，却见马皇后慈颜煦目地在嘴前竖了食指，因此便又安静了下来，随即迈着转巧的步子踱至马皇后面前，略施见礼，笑着从另一侧搀起她的臂弯向前走去。
四人朝石阶缓缓而来，只听阁内传来碽妃声音：“雨燕，那菊朵莫要浇太多水。”听声气，似是照其幽禁省躬殿那会儿舒悦了许多。
雨燕故意朝阁内笑语扬声道：“是娘娘……”
“那寿菊乃是本宫为皇后娘娘祝寿之物，定要悉心经管才是。”
雨燕瞧着马皇后会心一笑，回头又朝屋内边走边扬声回了个“是”字。
说话间，四人已进了殿阁。抬头望时，又见那室内很是清新雅致，倒是那其中一根宫桓之上衔的一幅字画显得异样引人瞩目。
画中绘的本是一道冰川，山头生有一株参天神树，与凡间之木不同的是：那树竟是血甲的躯干，被一丛蔷薇捆缚，华冠之上垂下晶莹的冰绦，所生之地似在云里雾里，分不清天上人间。但说那冰绦上头，本生有一片片桃心形状的叶子，此刻正向山下零落。落叶几乎尽数化为霜雪，唯有两片落于一青袍道人手中。细细瞧去，又见那画中左侧题诗一首，名曰《撷梦太虚》，诗中述：
『一夜踏歌欲成仙，随风直上碧云天。
许是瑶台金池畔，又似太虚昆仑巅。
唯见此木遮望眼，举目那时绕秋烟。
不知何故凋华叶，片片坠与璇玑（7）川。
万千落地终为雪，独被乾道（8）撷二三。
可憾庄梦犹未尽，只记惊鸿一瞬间。』
细看落款处，写的是：壬戌岁丙午月壬戌日，坤道（9）妙遇绘题记梦。
马皇后点头，暗赞道：“确是好才情。”可见了那落款，却眉头微皱，不免暗揣起来“坤道妙遇？难不成，如今她已心向道门……”深思片刻，便衔三人转足迈向西头厢庑。隔着门槛，只见碽妃背门而立，正在作画。
此时的碽妃已大腹便便，却依旧如汉时女子一般，身着一席素白的大衫，只是头上绾了一髻望仙鬟。
马皇后示下，三个奴婢欠身隔着门槛住了脚，自顾扶着门框进了门去。
听见脚步声，碽妃并未回头，只是挑起一幅字，言语道：“雨燕，过来帮本宫瞧瞧，本宫为皇后娘娘画的这幅《花王献寿图》如何……”
她话音落时，马皇后已到了身后。细细瞧去，那画作笔工十分精细，三尺素宣之上，花团锦簇，一株牡丹花勾描得灼灼其华。
碽妃提着那画，兴兴道来：“本宫有些年没去过坤宁宫了，这幅画也是依照本宫对娘娘那株绛纱笼玉的忆想所画。想来，如今此花应是这般盛容吧……”
碽妃这一席话语，顿时触了马皇后心结。然而，但见其欣然一笑，道：“若是那花木能有画中这般生气，当是阅者生年之幸。”
“皇后娘娘？碽妃闻声回望间一阵错愕，于是忙欲施以见礼，却被马皇后探手相阻，道：“妹妹有孕在身，切莫多礼。”
碽妃满目愧歉之色：“今乃娘娘华诞隆庆之日，臣妾不能前去祝寿已感汗颜，何劳娘娘降贵于此？”
马皇后顺势在其手中接过那《花王献寿图》，一副甚为喜爱之情，道：“莫说这等灼心的话——能得妹妹这般诚意，本宫之心已是甚慰。”言毕，又转头朝门外招呼，“呈上来吧。”
朱福得令，立即从一旁的小宫监手中提过食盒，跨进殿来。行至二人咫尺之间时，当即跪地施叩拜之礼道：“小的给娘娘请安。”
碽妃连忙道：“福公公快快平身。”
“谢娘娘。”
见朱福起了身，马皇后又对其吩咐道：“且将那吃食摆到暖炕上去。”
“是。”
碽妃未明其意，自是满目不解。这档口，马皇后笑而未语，使得碽妃只能眼睁睁瞧那朱福一通忙活。
须臾间，炕几上已摆满几碟小菜，一壶甜醴。朱福又转身来到马皇后面前，欠身道：“娘娘，酒菜俱已置妥，请二位主子享用便是。”
这“二位主子”听得碽妃十分亲切，更听得马皇后百分欢喜。但见她眉目示笑，应了个“好”字，随即将手中那画作细细卷起，抬眼对碽妃笑说：“妹妹心意本宫笑纳了。”
碽妃浅笑，又欠身道：“臣妾拙笔，承蒙娘娘厚爱。”
“妹妹莫要自谦——且不说这画功堪比前朝那王冕、王渊之技，单凭妹妹这般诚意，足见此画乃丹心之作。”说罢，马皇后双手托着那画卷将其交给朱福，叮嘱道：“给本宫收着，明日送到翰林院好生装裱。”
朱福躬身道：“小的遵旨。”并以双手接过，如奉至宝。
马皇后道：“你等且先在外候着。”
“是。”朱福得令退去。
马皇后回身牵过碽妃手腕，笑说：“今日，本宫特地命他们备了几碟小菜——比不得那华筵丰盛，只当略表本宫诚念之心。”
碽妃听得此言，顿时感彻肺腑，只觉得一股莫名的酸楚涌入鼻中。于是泪眼蒙眬地蹲身施礼：“臣妾身为禁足幽闭之人，还得娘娘这般记挂，臣妾……”
马皇后又扶，道：“妹妹这般生分，岂不坏了我等雅兴？”说罢，便与之相携朝暖炕踱去。举步间又问，“近来可好？”
“一切安好。承蒙娘娘挂念，隔三差五地差人送用度来，才保臣妾腹中孩儿这般康健。”
“妹妹何必客套？这孩儿将来也要唤本宫一声母后不是？估摸着再有月余，这小东西也该临盆了，本宫已着人早作准备，妹妹大可安心养胎便是。闲来无事，多去院里照照日头，莫要终日闷在这庑里才是。”
碽妃点头笑应。
二人相继落了座。马皇后道：“此行，本宫特地带了一壶黄州甜醴来。今日，就借这妹妹母国之物，小酌一番如何？”
碽妃眼见那甜醴，顿生一丝思乡之情，点头回应间竟不觉落下泪来。拂袖拭泪之时，但闻马皇后叹息道：“生为我等之人，哪个不是身不由己？就拿本宫来说，何尝不曾回想那个终日里痴迷着鬓插山花，莺歌燕语的年岁？可说到底，世上万般终是抵不过日月蹉跎。年华也好，夙愿也罢，终将离我等渐逝渐远……”
言至此处，她静静分了那酒器，倾壶斟满，先提起一杯行令道：“此中滋味，且当回味。”
碽妃拭了泪痕，浅笑相对，拂袖捏过杯盏，朝其举杯道：“得遇皇后知心相照，臣妾此生无憾。今日就借此酒以表感激之心，恭祝姐姐寿华如岳。”言毕，二人推杯痛饮。
听闻这“姐姐”二字，马皇后深知碽妃那颗久闭之心已然渐敞。于是，便借此寻了些昔年逸事，引着她推心置腹，笑谈过往。
不知不觉，已至上灯时候。直到朱福硬着头皮进门来催，马皇后才渐露疲乏地回道：“本宫难得这般尽兴，催得人好不痛快。”
朱福借机扑通跪地，朝碽妃诉苦道：“娘娘不知，皇后娘娘卧榻已有百日之久，切不过可度劳形……”
“下去。”马皇后皱眉闭目，手指门外斥令道。
碽妃听闻，顿现满目忧愧之色，忙欠首道：“臣妾不知实情，竟害得姐姐拖劳病体宽慰我心，实在惭愧。”
“妹妹莫要枉顾自责。都是命劫所使，何怨他人？”言毕，马皇后自顾转头命令朱福，“你且退下，本宫再叙几句就回。”
“是。”朱福领命起身退去，忧虑之色尽收于碽妃眼底。
见朱福出了阁门，碽妃忙关问道：“不知姐姐所患何症？何故拖延这些时日？”
马皇后无奈摇头，一丝叹息，强作笑态，道：“不瞒妹妹，乃是不治之症。”
碽妃听闻，大惊失色，顿时牵过马皇后的手，泪眸相问：“如何这般危重？可曾服以药石？”
马皇后轻拍其手，又作摇头，并淡然轻叹，道：“司命所属，药石何用？”
“莫要这般悲观，姐姐不试，怎知无用？”
“皇上那般性子妹妹岂会不知？倘使药石无济，定会罪连医者性命……”
碽妃听罢，两颊上顿时泪珠儿滚落，咽咽忧怨道：“这等攸关之时，姐姐却还顾念他人祸福。该让我等如何是好啊？”
“万方无罪，罪在此命。妹妹莫要悲切。”马皇后略作沉吟道，“这死生祸福乃是不争之定数，看开便是。一生无愧，死而何惧？”
碽妃涕零哽语：“姐姐贤德，旷世少有。纵是男儿，复有几人能及？妹妹恨不得为姐姐代受此劫……”
听闻这等肺腑之言，马皇后双目俱润，煦容道：“妹妹率真，更是难得，本宫已然感念于心。本宫今日此来，实有一席肺腑之言要当面说与妹妹。言语深浅，还愿妹妹莫要介怀才是。”
“姐姐但说无妨，妹妹定然诚心铭记。”
“此番，怕是决别……”
“姐姐……”
“且听本宫说完——如下三言，妹妹当与细细斟酌。”
碽妃悲泣道：“姐姐请说。”
“第一言，昨日欲罢不能之事，随缘处之，随遇而安。”
碽妃深知，马皇后虽未明言，但话中所指应是她对陈理之心。于是点头回道：“妹妹明白。”
“第二言，今日欲行不失之事，凭理视之，凭心而断。”
碽妃更知，此言所指的当是她那凡事感情用事，缺乏理智的性子。于是再次点头回应：“妹妹谨记。”
“第三言，来日欲至不肖之事，不可轻生，不死而观。”
此言，马皇后说得坚决狠厉，神情里透着凝重。碽妃却未明其意，喃喃问道：“姐姐此言……？”
“本宫是要你无论如何，都要好好活着。这也是本宫临行前唯一所托。”
碽妃沉吟片刻，渐渐品出这话中滋味来，于是问道：“姐姐莫不是指棣儿？”
马皇后微闭双目，点头回应。
碽妃陷入沉思，却如何也想不出朱棣会对她做出何事来。于是道：“臣妾如今已被禁足，何故他日会招来儿子不肖？”
“妹妹应知那孩子行事，素来为谋其成而不择手段。他日为夺大位，难说不会做出那等忤逆之事来。”
碽妃难以置信，愕然道：“姐姐是说有朝一日我儿会要我性命？”
“不是有朝一日，而是早就这般做了。”见碽妃疑惑，马皇后欲做细解，却先与反问，“当年，妹妹可是因那孩子存心之举而被禁足？”这一言，着实把碽妃问住了，顿时沉默不语。见她这般形状，马皇后又说，“实不相瞒。先前那孩子曾先后使人给妹妹来送过两次吃食，皆被本宫偷龙转凤。原因是，那食物早被他做了手脚。”说到此处，马皇后在袖袋里掏出两封书信，交于碽妃手中，“这便是他每次借食盒捎与妹妹的书信。”
碽妃之心渐伤，两手不住颤抖，打开那书信一一看过，正是朱棣亲笔所写。信中所言字字感人肺腑，吃食一事详在其内。偏在末尾，还俱显忧虑地嘱咐道：宫中耳目众多，为免横生嫌隙，万望母妃阅后速焚此信。
至此，宫妃对马皇后之言已深信不疑。因此，她也渐渐明白，信中那般嘱咐定是怕其死后留下痕迹。
纵是伤心欲绝，可无论如何碽妃也想不明白朱棣为何如此对待她，于是揪着胸口痛不可当地问道：“棣儿为何这般狠心呐……？”
“欲成其谋，必先出师有名。那孩子这般处心积虑，无非是想抹掉妹妹这庶出的名分，以谋他日谎造嫡出的名头。故而，你、我、还有皇上但凡有一人健在，他都不敢轻易做出那等篡夺之事来。而今伪装孝子蛰伏，不过是在窥等时机罢了。”
事到此时，碽妃已难抑满心巨痛，悲伤之情顿如洪堤崩溃，一头伏在炕几之上撕心裂肺地悲啼起来。望她那般形状，马皇后沉寂半晌，道：“如今，本宫命不久已，惟愿妹妹善待自己，好生活着……”
碽妃紧紧握住马皇后的手，哀求道：“娘娘，让臣妾随您一同去吧……”
“莫说这般浑话！为我大明不致他朝生灵涂炭；为那孩子有朝一日能回归良知，止戈自省；为了你腹中这未出世的孩儿；也为本宫临行前这番苦心托付……本宫求你都好生活下去！”言罢，马皇后亦是泪如雨下，“本宫临走前，定会安排人好生护着你。此外，妹妹且放宽心，本宫已留下遗旨嘱咐太子，来日登极定会侍你如我。本宫更会告诫与他，善待兄弟，燕王无逆，不可做出手足相残之事。请妹妹相信本宫之言，也相信太子之德。”言罢，马皇后朝碽妃拱手欲行拜礼，“本宫拜托了！”
“姐姐！”碽妃凄痛阻拦道，“您叫妹妹情何以堪呐……”随即，二人抱头痛哭。
话说马皇后自寿昌宫出来已是弦月钩檐。
小轿行至半路，马皇后掀开轿帘问道：“朱福，此时到了何处？”
朱福挑着灯笼回应道：“回娘娘，说话儿就到坤宁宫了。”
“停轿，本宫想下来走走。”
“娘娘，您的身子……？”
“放心，本宫还能吃得消。”
听她这般说辞，朱福知会了抬轿的太监，随即那轿子便着了地。
马皇后搭着朱福腕子出了轿，吩咐那两名小监道：“你们先行一步就是。”二人得令，又顾看了朱福一眼，听其道了声“去吧”方才安心抬着轿子离去。
“娘娘，您要是觉着累了，就知会小的一声，小的来背您。”
“好。”她应了声又望了一眼檐头的月色，道：“说话又快到中秋了。”
“可不是吗？再过七日就是中秋佳节了。”
马皇后一声叹息，借了苏东坡的词句道：“人有悲欢离合，月有阴晴圆缺呀……”言到此处，便无了下文。
朱福知她是在借那词句抒发满心惆怅，但为了对方不至那样悲观，还是擅改一字接了下句：“诸事古难全，但愿人长久，千里共婵娟。”
听闻此言，马皇后住了脚，一声长叹又作笑谈：“是啊……诸事古难全，但愿人长久……这‘人长久’不过是古往今来，世人的奢望罢了。心是希望树，梦是三春花，纵活百岁，到头来还是苦苦挣扎……”
朱福相对一笑，“娘娘……莫要这般悲观。您好好养着，不去熬心劳形，定会好起来的。”
马皇后一声长叹：“六魄凡胎十月生，一枕黄梁百年极——只恐她们等不了太久了……”
朱福一惊，问道：“他们？他们是谁？难道是有人想害娘娘性命？”
马皇后自知用错了言辞，但有些事又不能明言，于是便笑着慰解道：“傻孩子，想取本宫性命的是岁月，是天数，也是本宫这颗早已疲惫不堪的心。”
“娘娘，您就听小的一句劝，别再牵念太多。只要您好起来，凡事不都可迎刃而解吗？”
“累了，真的累了……”
“小的有一言想说，还望娘娘莫要怪罪。”
“只管说来便是。”
“是。不知娘娘今日对碽妃娘娘所托之事可有十分把握？”
马皇后又是一声长叹，道：“本宫何来的把握？不过是任随变数而独尽人事罢了。不过，碽妃品性本宫还是信得过的，其心之诚如你之忠。此等关系天下众生与我王朝安危之事，本宫若不信忠诚之人，还有何人可与托付？将来之事若未能如我所愿，当是天意使然，本宫又岂能怨天尤人？”
人常说“事不关己，高高挂起。”可在朱福看来，毋庸说主子之事事事关己，仅凭他耳边这席话语，就足可见其将来之任有多重大。于是他仅凭那话中一丝讯息，速速将灯笼放于一旁，伏首跪地，请命道：“小的虽然不才，但自幼承蒙娘娘教诲，恩同瀚海，此生难偿。娘娘对小的若有何嘱托，还望明示。小的定会赴汤蹈火，万死不辞！他朝业满，小的定当追随娘娘而去……”
从那腔气里听得出，那般倾诉虽是区区小奴之情，却也不失悲壮。望其形，听其言，马皇后顿感些许慰藉。其后虽是沉声而言，却也颇为动情。
只闻她道：“你如此忠贞，在本宫心中与我义子无异。朱福小儿，但听本宫懿旨。”
这一言，更使朱福感彻五内，忙再做叩首，一声泣语：“小的听旨。”
“本宫死后……”
“娘娘！”这个“死”字顿时刺痛朱福的心。
“不许哭！”马皇后依旧沉声，“本宫死后，皇上自会着你去东宫赴职。务必代本宫辅佐好太子和炆皇孙。要常嘱其行，善导其恭；勤尽忠言，力塑其贤。他日太子登极，更要紧随左右，洞观是非，以助其明辨忠奸。你可牢记？”
“小的定当至死不忘。”
“此外，还要勤使人前往寿昌宫顾看好碽妃母子，其日常享用当如本宫在时周全。”
“小的明白。”
话已至此，马皇后自从袖袋里摸出一纸信笺。交与朱福道：“本宫这里另有一番详嘱与你，来日诸事可从其中寻求应对之法。切记，凡事莫急，因时而动，因人而宜。”
朱福跪接书信，含泪道：“小的谨记……”随后，又是一通叩首……
贤后诸事未尽，且看下回赘叙。
宫城之内，满天洪颂。寿庆的排场自端门至午门之间的御道起，过内五龙桥，穿奉天门，直至奉天殿前丹墀之上。行道两侧宝幡升扬，筵席相接。行道之中，自南至北，大摆仪仗。
那仪仗依次是：应天府府尹（1）、府丞率京卿及下辖州县大小官吏七十九人；国子监祭酒（2）、司业率监生七十九人；都察院都御史（3）、副都御史率本院及全国十三道御史及大小官吏七十九人；左、右春坊主簿（4）率下属大小官员三十四人；道录司左、右正一率道者七十九人；僧录司左、右善世率僧者七十九人……再往前，依次是大理寺、六部、三公、三孤及夫人、公主及妃嫔、亲王、东宫等仪队，贺寿之人数以千众。
再说奉天殿前：丹陛正中御座围屏；东西两边锦衣卫黄麾大展；金吾护卫威容肃目；丹陛之下，东西两头又置了膳亭和酒亭；酒亭东西又设了珍馐醯醢亭（5）；此亭方另有教坊司数百乐舞之人候场……
这等排场，自开国以来甚为少见。
话说辰时三刻，仪礼司唱仪官宣声请皇帝、皇后入席。随之，大乐骤响。
但见朱元璋与马皇后在庆童和朱福的服侍下，于奉天殿正门现了身。分别从围屏左右而出，两队宫婢各随其后。
二人入了座，大乐渐止，又闻一声“净鞭”，太子率众亲王、王妃及公主、驸马唱赞行了叩拜礼。百官拜礼紧随其后，一时间，偌大个皇宫洪声彻响。
拜毕，唱仪官道：“众卿跪听吾皇圣谕！”
公子王孙、上官下吏齐声回应：“臣等恭闻圣主明训。”
届时，但见朱福奉旨宣读道：“奉天承运吾皇，告天下曰——皇后马氏秀英，与朕贫时相逢、乱世相随，数十年来，祸福相守、苦乐相知。其侍夫之心经年至恒；忠君之志历久至坚；母仪之德万方皆知。如斯大风，堪称天下妇人之表率。然，自我朝定邦至今，皇后虽与朕高居天朝之甲第，却未享一日之福闲。于家于国，于民于君，终日恤念于心，付诸于劳形。每思于此，朕心无不感哉！惜哉！！”
此时，只见朱元璋抚起马皇后的手，深情相望，笑而轻叹。听闻君言，又望君容，皇后泪眼相视，微饰浅笑。
这会儿，又听朱福道：“今逢洪武一十五年己巳，皇后半百华寿，朕特于宫中款设此宴，携与众卿同贺，儿孙同祝，赐食金陵万民以庆之！钦此。”
届时，千人又行叩拜，齐声洪颂：“臣等恭祝皇后娘娘寿华如岳，千岁、千岁、千千岁！”
马皇后搭着侍婢的手起身，向众人谦和还礼。转头又朝朱元璋缓缓跪拜道：“为妻叩谢吾皇隆恩！”
“爱妻快快平身。”朱元璋见状，连忙起身相扶。随即朝唱仪官纵手示意。
唱仪官得令，高宣道：“光禄寺进献御筵！”声毕，大乐起，众人俱起。
随后，只见光禄司司卿率珍羞、良酝、掌醢三署俊吏分别端着庶羞佳肴、酴麋沉酿、鱼肉香醢于西侧来至朱元璋和马皇后御案前，一字排开，大乐止。
唱仪官道：“司礼监进献寿华！”
大乐又起，司礼监总管太监庆童引五十监童怀抱五十盆各色“圣诞伽蓝”，又五十少监怀抱五盆“天香鹿韭”自东侧朝御案前方鱼贯而来。仪队过后，顿见丹墀前方，彩练层叠，群香锦簇。
乐毕。又闻唱仪官道：“开爵注酒！”光禄司卿率小吏自西侧上了丹墀，来到二人面前献爵。与此同时，教坊司大奏《炎精之曲》，众人再次跪施拜礼。
二人同饮了第一杯寿酒，大乐方止，众人起身又朝其施了三拜之礼。此时，又闻唱仪官宣声道：“请太子、亲王、文武百官依序入席沾享寿喜。”
至此，众人依序于仪仗两侧的筵席中各就其位。随即，教坊司大奏《皇风之曲》，鸿胪寺数百序班于丹陛东西两侧列队而出，他们个个手提花篮，自北向南，遍撒花瓣。仪队后头，紧随一队妙龄舞者翩翩而来，奉天殿前“三舞”雀起。一时间，皇宫上下，好不热闹。
然而，这不过只是这盛宴开场而已。话说整场大宴，前后共历了九次献爵进酒、九次官行大礼、九奏大章神曲、九献盛世华舞。单说这九场华舞，自是美不胜收。依次是《弘天开场三舞》、《平定天下之舞》、《抚安四夷之舞》、《车书会同之舞》、《百战承应之舞》、《八蛮献宝之舞》、《採莲队子之舞》、《鱼跃於渊之舞》、《百花争荣之舞》。
这一场场下来，展现的本从朱元璋当年起兵救世到平定天下，再从苦心经营天下的治世之功到百花争荣的况世盛景。又单说那一场《百花争荣之舞》，既掀起了整场大宴的高潮，一时间飞觥献斝，好不热闹。
却说那会儿，马皇后坐到殿上，耳闻天籁回响，目视千人笑眼，看似喜上眉梢，心却未能忘忧。却不想，目光渐随满天落樱望向阶下那班舞姬之时，分明在人群中央瞧见了那鬟华仙子的影子。只见她衣袂飘飘，载歌载舞。一曲《空鉴繁花》虚幻入耳，勾得诸多往事在眼前一一闪过。曲中唱道：
『当年痴梦觊荣华，今对荣华幻如纱。
纵将心藏明镜里，终朝还看镜中花。
侬心岂无涯？道是苦无暇。望穿尘嚣、终虚化。
也曾痴怨泪轻洒，暗遣情丝乱如麻。
才把丹巾（6）换金雀，又叹青丝换白发。
芳华眷恋他，残华牵念他。莫如万事、都随他。』
那唱词虽是幻听，却字字句句直抵马皇后心底，生生将其多年沉积的苦触倾诉个透彻入骨——此曲，当是知音。回首平生遭际，又叹大限将制，便不觉暗舒一腔愁闷……
当日傍晚，坤宁宫内，暖阁。
说话大宴过后，朱元璋已被那九爵美酒灌得酩酊大醉，来到坤宁宫暖阁倒头便睡。马皇后拖着病体在一旁服侍半晌，似是照料孩童一般。见其睡得越发舒坦，便唤来两名侍婢到一旁吩咐道：“好生照料，若皇上醒时问及本宫，就说本宫去了御花园。”
宫婢欠身回应：“是。”
此时，但见朱福跨进门来，低声道：“娘娘，都已准备妥帖。”
马皇后点了头，临出门前又回头望了一眼朱元璋，回头自顾将手搭在朱福腕上出了门。
二人出了坤宁宫，但见一架二人小轿在门外候着。朱福服侍马皇后上了轿后便放下轿帘，朝抬轿的宫监吩咐道：“前往寿昌宫。”
起轿之后，朱福便引着小轿朝西去了。可谁知，这一行人等竟被正从坤宁门进来的庆童看个分毫不落。但见他一番踟蹰，心中暗自画魂儿。
却说那小轿一番曲转折拐，倒是费了些时候才来到一座宫院前。那院门紧闭，亦无侍卫把守。朱福抬头瞧了一眼，便对轿内的马皇后说道：“娘娘，到了。”
马皇后听闻，便令两个宫监落了轿，随即又搭着朱福的腕子步下轿来，回头对其中一名小太监吩咐道：“且将轿中那食盒取来。”
那人应了诺，便回身入轿提出一个食盒。随后，又在朱福眼色下，先行一步去推了院门。
院门咿呀轻启，三人便跨进门来。此时，但见院中过道两侧一枝枝山踯躅华叶层叠，每一株都未经修剪，就那般自在探枝展叶，一直铺到宫阁门前石阶下。而那石阶之上，却摆放着两盆秋菊，宫婢雨燕正俯身侍弄它们。
见其那般专注，朱福故意咳嗽了一声。雨燕抬头望时，顿时满目惊讶，正欲吱声见礼时，却见马皇后慈颜煦目地在嘴前竖了食指，因此便又安静了下来，随即迈着转巧的步子踱至马皇后面前，略施见礼，笑着从另一侧搀起她的臂弯向前走去。
四人朝石阶缓缓而来，只听阁内传来碽妃声音：“雨燕，那菊朵莫要浇太多水。”听声气，似是照其幽禁省躬殿那会儿舒悦了许多。
雨燕故意朝阁内笑语扬声道：“是娘娘……”
“那寿菊乃是本宫为皇后娘娘祝寿之物，定要悉心经管才是。”
雨燕瞧着马皇后会心一笑，回头又朝屋内边走边扬声回了个“是”字。
说话间，四人已进了殿阁。抬头望时，又见那室内很是清新雅致，倒是那其中一根宫桓之上衔的一幅字画显得异样引人瞩目。
画中绘的本是一道冰川，山头生有一株参天神树，与凡间之木不同的是：那树竟是血甲的躯干，被一丛蔷薇捆缚，华冠之上垂下晶莹的冰绦，所生之地似在云里雾里，分不清天上人间。但说那冰绦上头，本生有一片片桃心形状的叶子，此刻正向山下零落。落叶几乎尽数化为霜雪，唯有两片落于一青袍道人手中。细细瞧去，又见那画中左侧题诗一首，名曰《撷梦太虚》，诗中述：
『一夜踏歌欲成仙，随风直上碧云天。
许是瑶台金池畔，又似太虚昆仑巅。
唯见此木遮望眼，举目那时绕秋烟。
不知何故凋华叶，片片坠与璇玑（7）川。
万千落地终为雪，独被乾道（8）撷二三。
可憾庄梦犹未尽，只记惊鸿一瞬间。』
细看落款处，写的是：壬戌岁丙午月壬戌日，坤道（9）妙遇绘题记梦。
马皇后点头，暗赞道：“确是好才情。”可见了那落款，却眉头微皱，不免暗揣起来“坤道妙遇？难不成，如今她已心向道门……”深思片刻，便衔三人转足迈向西头厢庑。隔着门槛，只见碽妃背门而立，正在作画。
此时的碽妃已大腹便便，却依旧如汉时女子一般，身着一席素白的大衫，只是头上绾了一髻望仙鬟。
马皇后示下，三个奴婢欠身隔着门槛住了脚，自顾扶着门框进了门去。
听见脚步声，碽妃并未回头，只是挑起一幅字，言语道：“雨燕，过来帮本宫瞧瞧，本宫为皇后娘娘画的这幅《花王献寿图》如何……”
她话音落时，马皇后已到了身后。细细瞧去，那画作笔工十分精细，三尺素宣之上，花团锦簇，一株牡丹花勾描得灼灼其华。
碽妃提着那画，兴兴道来：“本宫有些年没去过坤宁宫了，这幅画也是依照本宫对娘娘那株绛纱笼玉的忆想所画。想来，如今此花应是这般盛容吧……”
碽妃这一席话语，顿时触了马皇后心结。然而，但见其欣然一笑，道：“若是那花木能有画中这般生气，当是阅者生年之幸。”
“皇后娘娘？碽妃闻声回望间一阵错愕，于是忙欲施以见礼，却被马皇后探手相阻，道：“妹妹有孕在身，切莫多礼。”
碽妃满目愧歉之色：“今乃娘娘华诞隆庆之日，臣妾不能前去祝寿已感汗颜，何劳娘娘降贵于此？”
马皇后顺势在其手中接过那《花王献寿图》，一副甚为喜爱之情，道：“莫说这等灼心的话——能得妹妹这般诚意，本宫之心已是甚慰。”言毕，又转头朝门外招呼，“呈上来吧。”
朱福得令，立即从一旁的小宫监手中提过食盒，跨进殿来。行至二人咫尺之间时，当即跪地施叩拜之礼道：“小的给娘娘请安。”
碽妃连忙道：“福公公快快平身。”
“谢娘娘。”
见朱福起了身，马皇后又对其吩咐道：“且将那吃食摆到暖炕上去。”
“是。”
碽妃未明其意，自是满目不解。这档口，马皇后笑而未语，使得碽妃只能眼睁睁瞧那朱福一通忙活。
须臾间，炕几上已摆满几碟小菜，一壶甜醴。朱福又转身来到马皇后面前，欠身道：“娘娘，酒菜俱已置妥，请二位主子享用便是。”
这“二位主子”听得碽妃十分亲切，更听得马皇后百分欢喜。但见她眉目示笑，应了个“好”字，随即将手中那画作细细卷起，抬眼对碽妃笑说：“妹妹心意本宫笑纳了。”
碽妃浅笑，又欠身道：“臣妾拙笔，承蒙娘娘厚爱。”
“妹妹莫要自谦——且不说这画功堪比前朝那王冕、王渊之技，单凭妹妹这般诚意，足见此画乃丹心之作。”说罢，马皇后双手托着那画卷将其交给朱福，叮嘱道：“给本宫收着，明日送到翰林院好生装裱。”
朱福躬身道：“小的遵旨。”并以双手接过，如奉至宝。
马皇后道：“你等且先在外候着。”
“是。”朱福得令退去。
马皇后回身牵过碽妃手腕，笑说：“今日，本宫特地命他们备了几碟小菜——比不得那华筵丰盛，只当略表本宫诚念之心。”
碽妃听得此言，顿时感彻肺腑，只觉得一股莫名的酸楚涌入鼻中。于是泪眼蒙眬地蹲身施礼：“臣妾身为禁足幽闭之人，还得娘娘这般记挂，臣妾……”
马皇后又扶，道：“妹妹这般生分，岂不坏了我等雅兴？”说罢，便与之相携朝暖炕踱去。举步间又问，“近来可好？”
“一切安好。承蒙娘娘挂念，隔三差五地差人送用度来，才保臣妾腹中孩儿这般康健。”
“妹妹何必客套？这孩儿将来也要唤本宫一声母后不是？估摸着再有月余，这小东西也该临盆了，本宫已着人早作准备，妹妹大可安心养胎便是。闲来无事，多去院里照照日头，莫要终日闷在这庑里才是。”
碽妃点头笑应。
二人相继落了座。马皇后道：“此行，本宫特地带了一壶黄州甜醴来。今日，就借这妹妹母国之物，小酌一番如何？”
碽妃眼见那甜醴，顿生一丝思乡之情，点头回应间竟不觉落下泪来。拂袖拭泪之时，但闻马皇后叹息道：“生为我等之人，哪个不是身不由己？就拿本宫来说，何尝不曾回想那个终日里痴迷着鬓插山花，莺歌燕语的年岁？可说到底，世上万般终是抵不过日月蹉跎。年华也好，夙愿也罢，终将离我等渐逝渐远……”
言至此处，她静静分了那酒器，倾壶斟满，先提起一杯行令道：“此中滋味，且当回味。”
碽妃拭了泪痕，浅笑相对，拂袖捏过杯盏，朝其举杯道：“得遇皇后知心相照，臣妾此生无憾。今日就借此酒以表感激之心，恭祝姐姐寿华如岳。”言毕，二人推杯痛饮。
听闻这“姐姐”二字，马皇后深知碽妃那颗久闭之心已然渐敞。于是，便借此寻了些昔年逸事，引着她推心置腹，笑谈过往。
不知不觉，已至上灯时候。直到朱福硬着头皮进门来催，马皇后才渐露疲乏地回道：“本宫难得这般尽兴，催得人好不痛快。”
朱福借机扑通跪地，朝碽妃诉苦道：“娘娘不知，皇后娘娘卧榻已有百日之久，切不过可度劳形……”
“下去。”马皇后皱眉闭目，手指门外斥令道。
碽妃听闻，顿现满目忧愧之色，忙欠首道：“臣妾不知实情，竟害得姐姐拖劳病体宽慰我心，实在惭愧。”
“妹妹莫要枉顾自责。都是命劫所使，何怨他人？”言毕，马皇后自顾转头命令朱福，“你且退下，本宫再叙几句就回。”
“是。”朱福领命起身退去，忧虑之色尽收于碽妃眼底。
见朱福出了阁门，碽妃忙关问道：“不知姐姐所患何症？何故拖延这些时日？”
马皇后无奈摇头，一丝叹息，强作笑态，道：“不瞒妹妹，乃是不治之症。”
碽妃听闻，大惊失色，顿时牵过马皇后的手，泪眸相问：“如何这般危重？可曾服以药石？”
马皇后轻拍其手，又作摇头，并淡然轻叹，道：“司命所属，药石何用？”
“莫要这般悲观，姐姐不试，怎知无用？”
“皇上那般性子妹妹岂会不知？倘使药石无济，定会罪连医者性命……”
碽妃听罢，两颊上顿时泪珠儿滚落，咽咽忧怨道：“这等攸关之时，姐姐却还顾念他人祸福。该让我等如何是好啊？”
“万方无罪，罪在此命。妹妹莫要悲切。”马皇后略作沉吟道，“这死生祸福乃是不争之定数，看开便是。一生无愧，死而何惧？”
碽妃涕零哽语：“姐姐贤德，旷世少有。纵是男儿，复有几人能及？妹妹恨不得为姐姐代受此劫……”
听闻这等肺腑之言，马皇后双目俱润，煦容道：“妹妹率真，更是难得，本宫已然感念于心。本宫今日此来，实有一席肺腑之言要当面说与妹妹。言语深浅，还愿妹妹莫要介怀才是。”
“姐姐但说无妨，妹妹定然诚心铭记。”
“此番，怕是决别……”
“姐姐……”
“且听本宫说完——如下三言，妹妹当与细细斟酌。”
碽妃悲泣道：“姐姐请说。”
“第一言，昨日欲罢不能之事，随缘处之，随遇而安。”
碽妃深知，马皇后虽未明言，但话中所指应是她对陈理之心。于是点头回道：“妹妹明白。”
“第二言，今日欲行不失之事，凭理视之，凭心而断。”
碽妃更知，此言所指的当是她那凡事感情用事，缺乏理智的性子。于是再次点头回应：“妹妹谨记。”
“第三言，来日欲至不肖之事，不可轻生，不死而观。”
此言，马皇后说得坚决狠厉，神情里透着凝重。碽妃却未明其意，喃喃问道：“姐姐此言……？”
“本宫是要你无论如何，都要好好活着。这也是本宫临行前唯一所托。”
碽妃沉吟片刻，渐渐品出这话中滋味来，于是问道：“姐姐莫不是指棣儿？”
马皇后微闭双目，点头回应。
碽妃陷入沉思，却如何也想不出朱棣会对她做出何事来。于是道：“臣妾如今已被禁足，何故他日会招来儿子不肖？”
“妹妹应知那孩子行事，素来为谋其成而不择手段。他日为夺大位，难说不会做出那等忤逆之事来。”
碽妃难以置信，愕然道：“姐姐是说有朝一日我儿会要我性命？”
“不是有朝一日，而是早就这般做了。”见碽妃疑惑，马皇后欲做细解，却先与反问，“当年，妹妹可是因那孩子存心之举而被禁足？”这一言，着实把碽妃问住了，顿时沉默不语。见她这般形状，马皇后又说，“实不相瞒。先前那孩子曾先后使人给妹妹来送过两次吃食，皆被本宫偷龙转凤。原因是，那食物早被他做了手脚。”说到此处，马皇后在袖袋里掏出两封书信，交于碽妃手中，“这便是他每次借食盒捎与妹妹的书信。”
碽妃之心渐伤，两手不住颤抖，打开那书信一一看过，正是朱棣亲笔所写。信中所言字字感人肺腑，吃食一事详在其内。偏在末尾，还俱显忧虑地嘱咐道：宫中耳目众多，为免横生嫌隙，万望母妃阅后速焚此信。
至此，宫妃对马皇后之言已深信不疑。因此，她也渐渐明白，信中那般嘱咐定是怕其死后留下痕迹。
纵是伤心欲绝，可无论如何碽妃也想不明白朱棣为何如此对待她，于是揪着胸口痛不可当地问道：“棣儿为何这般狠心呐……？”
“欲成其谋，必先出师有名。那孩子这般处心积虑，无非是想抹掉妹妹这庶出的名分，以谋他日谎造嫡出的名头。故而，你、我、还有皇上但凡有一人健在，他都不敢轻易做出那等篡夺之事来。而今伪装孝子蛰伏，不过是在窥等时机罢了。”
事到此时，碽妃已难抑满心巨痛，悲伤之情顿如洪堤崩溃，一头伏在炕几之上撕心裂肺地悲啼起来。望她那般形状，马皇后沉寂半晌，道：“如今，本宫命不久已，惟愿妹妹善待自己，好生活着……”
碽妃紧紧握住马皇后的手，哀求道：“娘娘，让臣妾随您一同去吧……”
“莫说这般浑话！为我大明不致他朝生灵涂炭；为那孩子有朝一日能回归良知，止戈自省；为了你腹中这未出世的孩儿；也为本宫临行前这番苦心托付……本宫求你都好生活下去！”言罢，马皇后亦是泪如雨下，“本宫临走前，定会安排人好生护着你。此外，妹妹且放宽心，本宫已留下遗旨嘱咐太子，来日登极定会侍你如我。本宫更会告诫与他，善待兄弟，燕王无逆，不可做出手足相残之事。请妹妹相信本宫之言，也相信太子之德。”言罢，马皇后朝碽妃拱手欲行拜礼，“本宫拜托了！”
“姐姐！”碽妃凄痛阻拦道，“您叫妹妹情何以堪呐……”随即，二人抱头痛哭。
话说马皇后自寿昌宫出来已是弦月钩檐。
小轿行至半路，马皇后掀开轿帘问道：“朱福，此时到了何处？”
朱福挑着灯笼回应道：“回娘娘，说话儿就到坤宁宫了。”
“停轿，本宫想下来走走。”
“娘娘，您的身子……？”
“放心，本宫还能吃得消。”
听她这般说辞，朱福知会了抬轿的太监，随即那轿子便着了地。
马皇后搭着朱福腕子出了轿，吩咐那两名小监道：“你们先行一步就是。”二人得令，又顾看了朱福一眼，听其道了声“去吧”方才安心抬着轿子离去。
“娘娘，您要是觉着累了，就知会小的一声，小的来背您。”
“好。”她应了声又望了一眼檐头的月色，道：“说话又快到中秋了。”
“可不是吗？再过七日就是中秋佳节了。”
马皇后一声叹息，借了苏东坡的词句道：“人有悲欢离合，月有阴晴圆缺呀……”言到此处，便无了下文。
朱福知她是在借那词句抒发满心惆怅，但为了对方不至那样悲观，还是擅改一字接了下句：“诸事古难全，但愿人长久，千里共婵娟。”
听闻此言，马皇后住了脚，一声长叹又作笑谈：“是啊……诸事古难全，但愿人长久……这‘人长久’不过是古往今来，世人的奢望罢了。心是希望树，梦是三春花，纵活百岁，到头来还是苦苦挣扎……”
朱福相对一笑，“娘娘……莫要这般悲观。您好好养着，不去熬心劳形，定会好起来的。”
马皇后一声长叹：“六魄凡胎十月生，一枕黄梁百年极——只恐她们等不了太久了……”
朱福一惊，问道：“他们？他们是谁？难道是有人想害娘娘性命？”
马皇后自知用错了言辞，但有些事又不能明言，于是便笑着慰解道：“傻孩子，想取本宫性命的是岁月，是天数，也是本宫这颗早已疲惫不堪的心。”
“娘娘，您就听小的一句劝，别再牵念太多。只要您好起来，凡事不都可迎刃而解吗？”
“累了，真的累了……”
“小的有一言想说，还望娘娘莫要怪罪。”
“只管说来便是。”
“是。不知娘娘今日对碽妃娘娘所托之事可有十分把握？”
马皇后又是一声长叹，道：“本宫何来的把握？不过是任随变数而独尽人事罢了。不过，碽妃品性本宫还是信得过的，其心之诚如你之忠。此等关系天下众生与我王朝安危之事，本宫若不信忠诚之人，还有何人可与托付？将来之事若未能如我所愿，当是天意使然，本宫又岂能怨天尤人？”
人常说“事不关己，高高挂起。”可在朱福看来，毋庸说主子之事事事关己，仅凭他耳边这席话语，就足可见其将来之任有多重大。于是他仅凭那话中一丝讯息，速速将灯笼放于一旁，伏首跪地，请命道：“小的虽然不才，但自幼承蒙娘娘教诲，恩同瀚海，此生难偿。娘娘对小的若有何嘱托，还望明示。小的定会赴汤蹈火，万死不辞！他朝业满，小的定当追随娘娘而去……”
从那腔气里听得出，那般倾诉虽是区区小奴之情，却也不失悲壮。望其形，听其言，马皇后顿感些许慰藉。其后虽是沉声而言，却也颇为动情。
只闻她道：“你如此忠贞，在本宫心中与我义子无异。朱福小儿，但听本宫懿旨。”
这一言，更使朱福感彻五内，忙再做叩首，一声泣语：“小的听旨。”
“本宫死后……”
“娘娘！”这个“死”字顿时刺痛朱福的心。
“不许哭！”马皇后依旧沉声，“本宫死后，皇上自会着你去东宫赴职。务必代本宫辅佐好太子和炆皇孙。要常嘱其行，善导其恭；勤尽忠言，力塑其贤。他日太子登极，更要紧随左右，洞观是非，以助其明辨忠奸。你可牢记？”
“小的定当至死不忘。”
“此外，还要勤使人前往寿昌宫顾看好碽妃母子，其日常享用当如本宫在时周全。”
“小的明白。”
话已至此，马皇后自从袖袋里摸出一纸信笺。交与朱福道：“本宫这里另有一番详嘱与你，来日诸事可从其中寻求应对之法。切记，凡事莫急，因时而动，因人而宜。”
朱福跪接书信，含泪道：“小的谨记……”随后，又是一通叩首……
贤后诸事未尽，且看下回赘叙。