二人走后,朝云犹自气恼。

    兰兮劝慰道:“不过是姐妹间斗气拌嘴,不是什么大事,姐姐何必往心里去”。

    “若说只是使气拌嘴,也就罢了,你在这府里住了有时候了,有什么不知道的,紫云一味掐尖要强,总要占了别人的上风,如今又兼了传闲递话的角色,唯恐这点子事不被众人知道,焉知不是崔姨娘的挑唆,想着让太太烦心,她好看笑话”。

    “紫云是小孩子心性,爱逞口舌之利也是有的,我想此时姐姐大可不必说与太太,只私下里跟岫云妹妹说了,让她依然按先例发月银就是”。

    “只怕不能,朝云冷笑道:即便我不说,怕是早有那些口舌之人跑去太太那里卖好邀功了,还不知把岫云编排的怎么样呢”。

    “既然早晚有人要告诉了太太,就让她告去,横竖与姐姐无关,也成全了你们姐妹之情”。

    “你不知道,她二人原是太太托了我代为照应,一则岫云也是没了亲娘的,二则,崔姨娘又哪里是个安分的?所以我也担了干系在这个上头,如今只推做不知,岂不辜负了太太。再者我也不愿让那起子行风作浪的人得了便宜去”。

    二人正说话间,只听得院里有人说话,碧桃进来道:“崔姨娘来了”。

    一时崔姨娘进来,三人见了礼,朝云道:“姨娘怎么这个时候过来,可用过晚饭了?翠因娘见兰兮也在,忙笑道:”劳姑娘惦记,还不曾用过呢,正巧兰姑娘也在,还不是为了你妹妹不知礼冲撞了大姑娘,你妹妹回去悔的什么似的,又脸嫩不敢自己来道歉,怕一时口没遮拦又得罪人,只好央我来给姑娘说和,我素来知道姑娘是最谦爱平和的,哪里会跟她小孩子计较,兰姑娘你说是不是”?

    兰兮正不知如何回她,朝云道:“姨娘这话严重了,今的事冲撞我有什么要紧,姐妹们一处,拌嘴吵架也是常有的,只是拌嘴归拌嘴,不该牵三夹四的说些没要紧的话,到底一屋子仆妇下人,传出去是什么意思?咱们这样的人家多少人眼热等笑话,姨娘也该时常教导紫云非礼勿言的”。

    崔姨娘听了这话,脸上有些挂不住:“姑娘说的是,只是这非礼勿言前边还该有非礼勿动,紫云小孩子心思实诚,不留神说的也是真话,不信姑娘去问问,二姑娘身边的丫鬟婆子可有按时得了月钱,这事人人都知道,只瞒了姑娘和太太,姑娘年轻厚道顾及情分,不愿惹是非,只怕于太太的事上大无裨益,现就有人说咱府里苛待下人呢”!

    “姨娘既知道此事,就该早回了太太,或者拿出长辈的态度去教导二妹妹”。朝云话未说完,崔姨娘赶着说:“大姑娘这话是抬举我呢,我是什么身份,也敢僭越了去,没的叫人笑话。况二姑娘原是太太指了姑娘你照拂教导的,我怎么好说她什么呢”?

    “我的好姨娘,你这话到叫一家子生分了,为太太分忧原不分你我,再者姨娘若行得正做得直,说话如情合理,我们没有不听得,哪里就僭越了呢”?

    崔姨娘见这样说,不免赌气道:“姑娘说的也是,只是我这个人心实嘴笨,凡事又没个主意,行动又没个轻重,你只看紫云就知道,今的事原是她多事没分寸,只求姑娘看在她年轻不懂事,也不必回太太,就当她小孩子满嘴胡吣就是”。

    “姨娘这话又差了,岂不闻童言无忌四个字,这件事我不知道也就罢了,即有人告诉了我,就没有不回太太的理”。

    崔姨娘听了又有了兴头:“我就知道姑娘眼里不揉沙子,若论太太身边最得力贴心的,也就数姑娘了”。

    朝云道:“太太处事最是宽厚公道,姨娘只看你屋里的陈设家什就知道了,只是我前儿恍惚听见说姨娘屋里打了个唐三彩云纹牡丹的如意缸,不知道残片可给太太瞧了,上次听太太说起老爷走了两年,家里的器具古董摆设久没登帐验查了,如今老爷要回来,从太太起,各房里的东西都要重新造册以备老爷查验,今天既然出了二妹妹的事,我就回了太太一并就在这几天查了就是,姨娘也该预备些”。

    崔姨娘脸上大不自然:“左不过就那些个东西,也不值什么,每每登帐查验,劳师动众的,也不嫌麻烦”。

    “姨娘放心,例行公事而已,横竖有人忙去,又不劳姨娘亲自动手”,

    “咱们府里家大人杂,保不准哪个存了歪心随手顺了什么出去,大家都担干系,倒不如查验清楚,各自省心,况二妹妹的事也该借此了断”。崔姨娘待要再说又无话可说,只好起身告辞出去不提。

    崔姨娘走后,兰兮只看着朝云笑,朝云道:“你这丫头,只管看着我笑什么”?

    “姐姐曾说过,若你是个男人,必定要做出番事业来,我还不信,如今看姐姐这样的言辞行动,竟是谈笑间杀伐决断,哪里是一般男子可以比得了的!竟由不得人不信呢”!

    “什么杀伐决断,我只是不想让她得了意,你不知道,父亲这几房姨娘中,就数她惯会兴风作浪,挑弄是非,以前的段姨娘不过年下祭祖时错穿了衣裳,便被她强说成不敬先人,又找了净慈庵的姑子装神弄鬼,终究打发到北小间那两间破屋子里,不出一月就殁了!后来父亲不大去她屋里了,才消停了些,如今又来生事”。

    “若说她从前生事,是为着姨娘间争宠,可如今二妹妹不过一个姑娘家,她又何必挑耸了闹她呢”?

    “你心思纯良,不知这世上原有一种人,凡事见不得别家好,即便事不关己,也要起哄闹一闹,有利呢,或能趁机捞一把,无利呢,但只见别人烦恼了,她自己就觉受用,如今太太身上不好,家事上自然少些精神,她生事自然有她的道理,只怕惦记揽了管事的差也未可知,又想自己避嫌,假托了我来出头,可是错打了算盘”。

    兰兮笑道:“姐姐心思缜密敏而好学,口齿又好,处事又公道得人心,我想着太太让你照拂二妹三妹就是为着将来让你帮着打理家事,为她老人家分忧呢”!

    朝云也笑:“明知你是哄我开心却也十分受用,只是打理家事原不是我的志向,倒是崔姨娘想要使奸作耗,我便不能容她,少不得要管一管”。

    “正该如此,姐姐才提起崔姨娘屋里的什么缸,又说要查检家什物件什么的是怎么回事”?

    “你还说我心思缜密,你若不是个水晶玻璃心,又怎能听出这话里的端倪?我和你说,朝云脸色凝重,你道她是个干净的?凡她屋里值钱的古董器物,都悄悄的拿出去当铺里压了,只怕也有卖了的,得的银子在外边放利钱,想来这利钱银子也赚了不少了,我风闻了许久了,只是没得了实证不敢冒失回太太,可巧前儿碧桃前门上说话撞见了,还未及去回,他就来攀咬二妹妹,可见她贪心不足”。

    兰兮听说骇然:“姐姐此话可当真吗,谋财放贷,重利盘剥依律可是重罪,若果真如此,只怕要牵累全家”!

    “妹妹也太失惊打怪了”,朝云淡淡说,“咱们这样的人家哪里就跟作奸犯科扯上干系了,即便有什么不妥,也是崔姨娘一人之过。不过家法上略有惩戒罢了”。

    兰兮听了心方稍定,道:“若说为别的事上惩戒崔姨娘也没什么,若说为这个事,只怕要伤了紫云得体面,姐姐还需想个万全之策方好”。

    “这个自然,其实你是看见的,紫云若不是在催姨娘身边耳濡目染,也不致如此恃骄放纵,如果太太肯亲自教导,那倒是她得福气”。

    “姐姐说的很是”,这话说完不觉叹了口气,

    “怎么好好的说话又叹起气来”?

    “也没什么,我只是想,一个女子的命运原由不得自己,生在我们这样的人家也罢了,那些小门小户的女子总有时运不济不得已作了人家的妾侍,想来也是可怜”。

    “妹妹怎么这么婆婆妈妈的,岂不知无论正妻妾侍都应知礼守度,正妻自该端庄自持,肯体恤不苛责,妾侍更不能恃宠而骄,僭越嫉妒。若大家都知礼守节,便可相安无事,其乐融融了”。

    二人说话,一边丫鬟摆上饭来,兰兮辞了出来,直往后园去了。

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