“大人,圣旨到,圣旨到!”黄老夫子急匆匆地进来禀报。

    柳进元惊愕不已,哪里能想到这偏僻之地,竟有圣旨驾到。黄老夫子连连催促道,“大人,赶紧出门迎接啊!”柳进元回过神来,慌张地走到县衙门口,见一群百姓仍然围在四周。正中间是一顶官轿,一人从马上下来宣读道,“奉天承运,皇帝诏曰:时岭南新州境内,命案连连,百姓恐慌。特命太尉程朔为钦差大臣,奔赴新州,调查此案。着新州县令柳进元全力配合,早日破案,安抚民心。”

    柳进元跪拜道,“微臣接旨!”

    人群中爆发出阵阵欢呼,“这圣旨都到了,我们新州有救啦,有救啦!”柳进元起身,来到官轿前,说道,“新州县令柳进元恭迎太尉大人!”帘子缓缓拉开,程朔从轿子上下来,四周环视一遍。用右臂指向前方,平静地说道,“柳大人请带路!”柳进元恭敬地点点头,领程朔一行入府。不经意地扭头看去,身后的百姓发出欢呼雀跃,正如他当初骑马上任时那般。

    程朔身材适中,语态平和,像个普通人家的长者,丝毫没有官家的架子。听完案情汇报后,程朔不惊不喜,似乎并不在意,又似乎已有谋划。只是默默地点头,根本叫人猜不透他的心思。

    王允匆匆赶来,恭敬地拜道,“经略使王允见过太尉大人。”程朔露出和善的笑容,说道,“王大人贵为岭南五府经略使,乃朝廷重臣,江山依靠,不必多礼。”王允再拜道,“谢太尉大人!”程朔环视一番,吩咐道,“老夫从不信鬼神之说,定是有人从中作祟。望各位戮力同心,早日捉拿凶手,以正视听!”

    柳进元欲将程朔安置在明镜府中,程朔却道已有安排,往别处而去。王允匆匆询问几句案情,也回到客栈。柳进元送走一行,立刻去到书房。何远正在案桌上翻阅书籍,见他进来,笑道,“柳大人又来请下官出去喝喜酒?”

    柳进元坐到他对面,狐疑地问道,“你说的贵人就是太尉大人程朔?”何远一脸兴奋,惊喜道,“终于现身了!恭喜大人,恭喜大人!”柳进元追问道,“他是为督办红衣女鬼案而来,此案既已惊动朝廷,何来恭喜之说?”何远难掩喜悦,笑道,“大人将有喜事,下官也能喝杯喜酒沾沾喜气。”

    柳进元不经想起严紫菱,问道,“喜事?莫非此事与严紫菱有关?”何远将书本放回书柜,又取下一本黄道典籍,认真研读道,“大人不必心急,事情走到这一步,该来的、不该来的已有定数。下官得抓紧时间研究一番,替大人选个黄道吉日。”柳进元见他不再开口,专心翻阅典籍,便也不再多问。

    夜里,有一侍从来访,说是程朔大人召见。柳进元心中顿生各种念想,随侍从前往客栈。刚一进门,程朔带着笑容,起身说道,“柳大人来了,快请坐!”侍从关好门,在门口把守,只留二人在房中。柳进元不敢坐下,恭敬拜道,“不知太尉大人深夜召见,有何吩咐?”程朔一脸和蔼,只道,“程某今日听完柳大人的汇报,有几个疑问,所以请柳大人前来参详。”

    “大人请问,下官必定知无不言!”柳进元心中更加疑惑,既然有疑处,堂前为何不问?

    “程某听说,此连环命案的第一个遇害者乃是经略使大人的女儿,亦与柳大人有婚约在身,不知可有此事?”程朔问道。

    “正是!”柳进元不敢欺瞒。

    “那为何王大人上奏朝廷,七日之内若不能破案,要将柳大人革职问罪?”程朔似有所指。

    “下官身为新州县令,不能为民请命,理应革职问罪。王大人乃岭南五府经略使,处置下官亦无不可。”柳进元不知其意,对道。

    程朔点了点头,品一口茶,叹道,“程某到此不过半日,已有人前来相告,说王钰儿并非溺水而亡。而是伤心过度耗尽元气,原因乃是亲眼目睹柳大人与严家小姐相好。王大人已在新州留有六日,他会不会也知道这个秘密,欲公报私仇呢?”

    “此人居心叵测,编造谣言,大人万不可信!”柳进元震惊不已,此等机密究竟是何人泄漏,莫非又是何远从中作梗?

    “谣言?柳大人可要想清楚,程某身为钦差大臣,你若有心隐瞒可是欺君之罪!”程朔突然神情严肃,语气严厉。

    “绝无此事,下官与那严家小姐不过面面之交,何来相好之说?王大人为人正直,对下官有知遇之恩,又怎会公报私仇?”柳进元心中所想,乃是万不可牵连严紫菱。

    “柳大人可知朝廷为何会派程某前来?”程朔语气变缓,似要与之交心。

    “太尉大人德高望重,乃皇上心腹,皇亲国戚,实乃钦差大臣之不二人选!”柳进元夸赞道。

    “柳大人只知其一,不知其二。今高宗皇帝登基不足一年,根基不稳,各路藩王有未诚心归服者。皇上欲削藩改制,将各道府内军政分离,使其相互牵制。王允身兼广州刺史与岭南五府经略使,又是魏王旧臣,当属改革之始者。程某此次前来,查案是其一,为皇上改革扫除障碍才是真正的目的。柳大人若可助我一臂之力,揭露其公报私仇之罪,程某定在皇上跟前为你请功。”程朔肯说出如此机密事宜,想来若不表明立场,便是与之为敌。

    柳进元陷入沉思之中,何远说得没错,真有贵人相助。抓住此次机会,且不论一中州刺史,将来就是广州刺史与岭南五府经略使或可得其一。可转念一想,改革历来皆是凶险至极。皇帝使出如此下册,想来阻力巨大,不敢轻举妄动。如若治罪不成,王允不仅会报复自己,也不会放过严紫菱。更何况,王允也算是对自己有恩,又是王钰儿唯一的亲人,如何能恩将仇报?

    “柳大人是担心这红衣女鬼索命案?只要柳大人助我一臂之力,区区命案不足道哉。然错过此次良机,即使躲过一劫,柳大人满腔报国之志,于此偏僻之地,怕是无用武之处。”程朔处处站在他的立场着想,直扣人心,可谓是老谋深算。

    “下官愿为皇上赴汤蹈火,为太尉大人牵马抬轿,但此莫须有之事,恕下官无能为力。”柳进元坚定地说道。

    “官场之争历来都是你死我活,如今他欲置你于死地,柳大人可要想清楚。”程朔一声冷笑,似乎胸有成足,只当他是一时心迷,迟早归顺来投。

    “多谢太尉大人提点!下官想的很清楚,公务在身,就此告辞!”柳进元起身,朝门外走去。

    “柳大人请留步!”程朔提高嗓门喊道。

    柳进元回过身来,只见程朔一脸慈祥,笑着喊道,“出来吧。”屏风背面,走出一紫衣女子,正是严紫菱。柳进元正惊讶间,心中有一种奇妙的预感,问道,“你怎么会在这里?”严紫菱走到程朔身旁,回答道,“我也是刚刚得知,原来程大人是我的亲生父亲。”程朔笑而不语,微微点头。

    想当年,程朔荣登驸马,于官场上平步青云。从正三品中书令,历任大都督、大行台尚书令、太子太保,直到正一品太尉,可谓权倾朝野。这一切皆因长宁公主乃唐太宗最为宠爱的女儿,因而对她言听计从,不敢丝毫怠慢。这长宁公主自小集万千宠爱,刁蛮任性,生性多疑,性格反复无常。府中丫鬟婢子但凡与程朔独处一室,或者言辞嬉笑,都会受到责罚。

    程朔深知其脾气,平日里多加注意,对待婢女向来不苟言笑,实则外冷内热。竟于长宁公主入宫照顾生病的皇后期间,与府中丫鬟菱儿暗生情愫,并孕有一女。眼见长宁公主回宫之期渐近,程朔不得不送走怀孕中的菱儿,将母女二人托付给心腹严绵庆,隐居在偏僻的南方县城新州。

    女儿出生的时候,程朔为其赐名“紫菱”,因为菱儿最爱穿一身紫衣。严紫菱八岁时,其母菱儿病死。程朔担心女儿孤苦无依,而严绵庆生有二心,便派张嵩赴新州,名为协助实则监视。待她稍大些,又请前太子太傅秦风授其琴棋书画之艺,并暗中招揽矮虎、黑狼等江湖人士护其左右。

    如此二十年,相安无事,直至严绵庆遇害。程朔料到事态严重,怕是秘密泄露,传到长宁公主耳中。遂主动请缨,赴新州督办红衣女鬼连环索命案,向严紫菱道明身世。更重要的是,为她寻一个托付终生之人,带其移居他处。

    听到这里,柳进元恍然大悟,原来程朔方才不过是试探自己。心中更加有底,那个所谓托付终生之人分明就是自己,而程朔定是何远所说的贵人无疑。只是何远如何得知此等秘密?不必说,他引诱凶手杀害严绵庆,正是为逼程朔现身。

    “你方才宁可舍弃荣华富贵,也不愿牵连小女,实则令老夫刮目相看。”程朔难掩喜悦,夸赞道。

    “太尉大人过奖!”柳进元九死一生,亦是格外兴奋。

    “待你办完此案,我自会上表朝廷升你做刺史一职,和紫菱离开此地。”程朔交代道。

    “多谢太尉大人!”柳进元谢道。

    严紫菱走到他身边,眨了眨眼睛,小声提醒道,“叫岳父大人!”柳进元略显尴尬,改口道,“多谢岳父大人!”

    程朔略一低头,表情严肃地嘱咐道,“等你们移居别处,所有知道这个秘密的人都会消失。你二人也得牢记,从今以后,人前人后皆以太尉相称,谨防隔墙有耳。此地一别,从此不再相见,老夫自会在官场上对你多加提拔,你只需照顾好小女。”

    二人谨记教诲,趁夜离开客栈,各回府中。

    柳进元直奔书房,将熟睡中的何远叫醒,急匆匆地问道,“你如何得知严紫菱的身世?”何远也颇为惊讶,没想到如此之快,反问道,“太尉大人已经将严紫菱的身世告之大人?”柳进元连连追问道,“你快说,如何得知严紫菱的身世?”何远坐起身来,只道是看来大人已经迈过这第二步,也该是时候说出真相。

    史方云被查后,王成林变得格外谨慎,他决定贿赂太尉大人。只是迟迟得不到登门拜访的机会,便每天在太尉府前守候,终于黄天不负有心人。

    太尉大人每月初五都会去一个猎场打猎,且有一间木屋用作休息,而这木屋之中有只白鸽。这白鸽每月都会离开几日,飞往他处,又在初五之前飞回来。趁太尉大人还未前来打猎,他偷偷地进到木屋,偷看了白鸽腿上的信件。一连几月,信中所述只是严紫菱的日常生活,不得不叫人怀疑他二人的关系。王成林便命何远监视严府,发现严府之中竟有人三年足不出户。这个人就是矮虎,随借机叫他去监牢修路,一探虚实。

    王成林又多方打听,原来在二十年前,太尉大人身边有一侍卫叫严闯,突染风寒去世。其身材样貌与严绵庆极为相似,天下会有如此巧合之事吗?

    王成林在北方有一独子,至今未娶,与严紫菱年纪相仿。如若新州处于危乱之中,他便可奏请官复原职,重掌新州,撮合其子与严紫菱的因缘。一旦成功,何愁仕途?

    何远先是挑拨严绵庆与柳进元二人,欲借刀杀人,除掉柳进元。眼见一计不成,又生一计。得知其身世背景后,派人诱骗王钰儿出走,欲借王允之手扫清障碍,迎回王成林。岂料,向来置身事外的严绵庆,不仅识破其奸计,更相助柳进元与之为敌。

    事已至此,若再追随王成林,怕是在劫难逃。正好柳进元与严紫菱情意相投,与其迎回王成林,撮合一段不知可否的因缘,不如转投柳进元,助其一臂之力,岂非更加容易?待柳进元迎娶严紫菱,必然高升刺史,这新州县令之职岂非唾手可得?

    柳进元听罢,竟分不清是悲是喜,只叹人心似虎。只一区区县令之职,竟能叫人生出如此计谋,牺牲诸多性命。何远又分劝说道,“如今真凶已经出城,无论我们抓谁,判决之后都不会再出现红衣女鬼。”柳进元一听便知,他是想找人顶罪,陷害无辜。何远见他神色之间似有动摇,又是一番劝说。

    只道是五年前,城中一女子罗氏遭人下药,毁其清誉。衙门抓到两个嫌犯,其中一人家境富裕,便贿赂孙县令将贫穷的嫌犯判刑。两年之后,王县令上任,富裕的嫌犯家道中落,又卷入一起奸淫案,因无钱打点,严刑逼供之下只得认罪,一并供出两年前的奸淫案。贫穷的嫌犯被放了出去,结果不到一年,又犯下奸淫案被判刑。大人以为,孙县令当初抓贫穷的嫌犯是对是错,而王县令严刑逼供收监富裕的嫌犯正确与否?

    一个人此刻无罪,不代表他过去无罪,也不代表将来不会犯罪。衙门抓一个过去有罪的人,或者是将来会犯罪的人,未尝不是为百姓伸张正义。何某害死王钰儿,虽已忏悔,却罪无可恕。大人若要治下官之罪,该当如何?

    其一,是以下官从前所犯之恶行定罪;其二,是纵容下官将来再犯恶行予以问罪。无论下官以何种罪名论处,大人心中所想,均是为王钰儿伸张正义。既然如此,借这红衣女鬼的名义,除掉几个有罪之人或者将来犯罪之人,又有何不可?

    “你心中已有人选?”柳进元问道。

    “就在大人抓捕的唐府下人之中!”何远说道。

    “可如今,百姓们都相信唐家无罪,又担心招致红衣女鬼报复,要求释放唐府中人。民心不可违,恐会招致百姓反抗。”柳进元想起当日衙门外场景,担忧道。

    “苍生之苦问苍生,鬼神之患求鬼神!既然百姓都相信是女鬼索命,那我们就用鬼神之法破案,岂不是正合民心?”何远一脸得意,想必是早有预谋。

    “鬼神之法?”柳进元不解道。

    “迎请道士前来查案!”何远解释道。

    “城中何来道法高深之人?”柳进元又问道。

    “此刻确是没有,可下官已经请回一个,想必今日便会进城。我已交代王诀前去迎接,大人大可放心。”何远心情大好,推开房门,在庭院中散起步来。

    柳进元远远望着,不予阻拦。但愿何远真能将此案收场,尽早结束这一切,离开此是非之地,与严紫菱移居他处。

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